Hugh Hefner, Gründer des Playboy-Magazins, sah seine Publikation in der Pflicht, zur öffentlichen Diskussion über Politik beizutragen. Neben der Präsentation schöner Frauen in ausgesprochener Kleidung sah er dies als Gelegenheit, wichtige Probleme der Gesellschaft zu untersuchen. Von Anfang an beschäftigte sich das Magazin mit kontroversen Themen wie Zensur und Bürgerrechten. Einige Kritiker argumentierten jedoch, dass dies nur ein Trick sei, um mehr Kopien zu verkaufen. Der Einfluss des Playboy wuchs jedoch und er wurde für seine aufschlussreichen Artikel, Interviews und Kommentare zu politischen Ereignissen bekannt. In den frühen Tagen des Playboy veröffentlichte Hefner Essays von berühmten Schriftstellern wie James Baldwin und Kurt Vonnegut Jr., die über Rassenbeziehungen und soziale Gerechtigkeit schrieben. Das Magazin veröffentlichte auch Interviews mit bekannten Politikern, darunter Martin Luther King Jr. und Malcolm H. Diese Diskussionen haben dazu beigetragen, die öffentliche Wahrnehmung dieser Führer und ihrer Bewegungen zu prägen. Später wurde Hefner selbst ein aktiver Befürworter der Meinungsfreiheit und argumentierte, dass sie für die Demokratie notwendig sei. Seine Unterstützung für den First Amendment führte dazu, dass er Nacktfotos von Prominenten und Kunstwerke von kontroversen Künstlern wie Robert Mapplethorpe veröffentlichte.
Der Playboy hat im Laufe seiner Geschichte auch internationale Angelegenheiten abgedeckt. Während des Vietnamkrieges veröffentlichte die Zeitschrift zahlreiche Artikel, in denen sie das Engagement der USA in Südostasien kritisierte. Befragt wurden führende Antikriegsaktivisten wie Jane Fonda und Noam Chomsky. Selbst während des Kalten Krieges blieb die Zeitschrift ein Anhänger der Anfechtung allgemein anerkannter Ansichten. So veröffentlichte sie 1983 einen Artikel des sowjetischen Dissidenten Andrej Sacharow, in dem Menschenrechtsverletzungen im Kommunismus aufgedeckt wurden.
Im Laufe der Zeit hat sich der Playboy zu einer Plattform für den politischen Diskurs über eine Vielzahl von Themen entwickelt. In den späten 1960er und frühen 1970er Jahren veröffentlichte die Zeitschrift Artikel über Feminismus und Gleichstellung der Geschlechter. Es ging um Themen wie sexuelle Gewalt, reproduktive Rechte und die Befreiung von Frauen. Dies war besonders zeitgemäß angesichts der Entstehung des Feminismus der zweiten Welle und des Aufstiegs der Frauenbewegung.
In den folgenden Jahren machte der Playboy weiter Politik. Es veröffentlichte Interviews mit hochkarätigen Persönlichkeiten wie Barack Obama und Bernie Sanders. Er berichtete auch über wichtige Ereignisse wie die iranische Revolution und den Fall der Berliner Mauer. Einige Kritiker haben jedoch argumentiert, dass der Playboy seinen Vorsprung verloren hat und sich mehr auf Promi-Klatsch als auf sinnvolle Kommentare konzentriert. Trotz dieser Kritik glaubte Hefner, dass sein Magazin die politische Debatte noch verändern könnte. In einem Aufsatz, der kurz vor seinem Tod veröffentlicht wurde, schrieb er: „Es gibt keinen besseren Weg, die Meinungsfreiheit zu fördern, als sie auszuüben". Sein Vermächtnis wird durch die Playboy-Seiten und sein Engagement für Redefreiheit und offenen Dialog getragen.