Las normas sexuales varían mucho en las diferentes sociedades, culturas e incluso individuos. Algunas culturas glorifican y fomentan la actividad sexual, especialmente para los jóvenes solteros. Otros generalmente condenan el sexo prematrimonial. Otros subrayan el matrimonio y la lealtad a una sola pareja. También hay muchas diferencias culturales en cuanto a la forma en que las mujeres y los hombres se comportan en lugares públicos o privados, su papel en las familias y su capacidad para controlar la reproducción. Una de esas diferencias es que algunas culturas dan importancia a la virginidad y otras no. Este artículo explora qué significa ser virgen, por qué varía tanto entre lugares y momentos, y qué consecuencias existen para violar las reglas de la virginidad.
La virginidad se ha considerado de manera diferente en el tiempo y el espacio. En el cristianismo primitivo, el celibato era alabado, e incluso hoy en día algunos grupos religiosos todavía enfatizan la castidad antes del matrimonio. El Imperio romano creía que los hombres debían tener relaciones sexuales antes del matrimonio, pero las mujeres debían permanecer limpias. El hinduismo fomenta la abstinencia de por vida para ambos sexos, pero el islam ve el sexo como necesario para procrear después del matrimonio. En la antigua Grecia se creía que era mejor evitar el sexo hasta la vejez. Los monarcas europeos medievales probaron posibles novias rompiendo vidrios o tocándolos con hierro incandescente para ver si estaban «limpios». La historia china registra a mujeres que se han mantenido «intactas» por la sociedad. La virginidad simboliza la inocencia y la pureza en muchas culturas, aunque mantenerse «sin madurar» antes del matrimonio también puede tener beneficios económicos.
En algunas partes de África, América del Sur, Europa y Asia, el sexo fuera del matrimonio es desaprobado y a menudo ilegal. El matrimonio se considera la forma más segura de garantizar la estabilidad de la familia. Se puede esperar que las mujeres esperen para casarse porque los hombres prestarán más atención a las niñas solteras. Otras culturas no consideran importante la virginidad; un estudio de 2018 encontró que solo alrededor de la mitad de los estadounidenses creen que la virginidad debería importar en absoluto. No está claro cuán extensamente las personas son realmente vírgenes - una encuesta de 2019 encontró que la mayoría de los jóvenes tenían sexo prematrimonial, pero no se consideraban impuros.
Tanto hombres como mujeres pueden enfrentar consecuencias por la pérdida de virginidad antes del matrimonio. Las niñas pueden perder su estatus en su comunidad, ser etiquetadas como «bienes dañados» y luchar por encontrar un marido. Los hombres pueden ser vistos como incapaces de controlarse a sí mismos, especialmente si no pueden casarse con la mujer con la que han tenido relaciones sexuales.
Sin embargo, algunas sociedades permiten a los hombres múltiples esposas o poligamia, lo que hace que esto sea menos grave.
Algunos países tienen leyes que penalizan el sexo prematrimonial, incluyendo Arabia Saudita y Pakistán. En la India, las víctimas de violación a veces pueden acusar a sus violadores de arruinar su reputación y exigir una compensación económica. Estas estrictas normas pueden dificultar el acceso al control de la natalidad, la enseñanza del sexo seguro y la anticoncepción de emergencia, lo que conduce a embarazos no deseados y abortos peligrosos.
En general, hay muchas diferencias culturales en lo que representa la virginidad y si importa. Mientras que algunos creen que la pureza es primordial, otros consideran que la actividad sexual es saludable y normal, incluso beneficiosa para la sociedad. El estigma sobre el sexo fuera del matrimonio sigue siendo fuerte, a pesar de las tendencias globales hacia el liberalismo, la igualdad y la tolerancia.