Les normes sexuelles varient considérablement selon les sociétés, les cultures et même les individus. Certaines cultures glorifient et encouragent l'activité sexuelle, en particulier pour les jeunes non mariés. D'autres condamnent le sexe avant le mariage. D'autres encore mettent l'accent sur le mariage et la fidélité à un partenaire. Il existe également de nombreuses différences culturelles en ce qui concerne la façon dont les femmes et les hommes se comportent dans les lieux publics ou privés, leur rôle dans les familles et leur capacité à contrôler la reproduction. L'une de ces différences est que certaines cultures accordent une importance à la virginité et d'autres non. Cet article explore ce que signifie être vierge, pourquoi cela varie tant d'un endroit à l'autre et quelles sont les conséquences pour enfreindre les règles de la virginité.
La virginité a été considérée différemment dans le temps et l'espace. Dans le christianisme primitif, le célibat était loué, et aujourd'hui encore certains groupes religieux mettent l'accent sur la chasteté avant le mariage. L'empire romain croyait que les hommes devaient avoir des relations sexuelles avant le mariage, mais les femmes devaient rester pures. L'hindouisme encourage l'abstinence à vie pour les deux sexes, mais l'islam considère le sexe comme nécessaire à la procréation après le mariage. Dans la Grèce antique, on pensait qu'il était préférable d'éviter le sexe avant la vieillesse. Les monarques européens médiévaux ont testé les épouses potentielles en brisant les vitres ou en les touchant avec du fer fumé pour voir si elles étaient « pures ». L'histoire chinoise enregistre les femmes qui sont restées « intactes » par la société. La virginité symbolise l'innocence et la pureté dans de nombreuses cultures, bien que le fait de rester « intact » avant le mariage puisse également avoir des avantages économiques.
Dans certaines régions d'Afrique, d'Amérique du Sud, d'Europe et d'Asie, le sexe hors mariage n'est pas approuvé et est souvent illégal. Le mariage est considéré comme le moyen le plus sûr d'assurer la stabilité de la famille. On peut s'attendre à ce que les femmes attendent de se marier parce que les hommes accorderont plus d'attention aux filles célibataires. D'autres cultures ne considèrent pas la virginité comme importante; une étude de 2018 a montré que seulement environ la moitié des Américains pensent que la virginité devrait faire toute la différence. On ne sait pas à quel point les gens sont vraiment vierges - un sondage de 2019 a montré que la plupart des jeunes avaient des relations sexuelles avant le mariage, mais ne se croyaient pas impures.
Les hommes et les femmes peuvent être confrontés aux conséquences de la perte de la virginité avant le mariage. Les filles peuvent perdre leur statut dans leur communauté, être marquées comme « marchandises endommagées » et avoir du mal à trouver un mari. Les hommes peuvent être considérés comme incapables de se contrôler, surtout s'ils ne peuvent pas épouser une femme avec qui ils ont eu des relations sexuelles.
Cependant, certaines sociétés permettent aux hommes de multiples épouses ou de polygamie, ce qui rend cela moins grave.
Certains pays ont des lois qui criminalisent le sexe avant le mariage, y compris l'Arabie saoudite et le Pakistan. En Inde, les victimes de viol peuvent parfois accuser leurs violeurs d'avoir terni leur réputation et demander une indemnisation financière. Ces règles strictes peuvent entraver l'accès au contrôle de la fécondité, à l'éducation sexuelle sûre et à la contraception d'urgence, ce qui entraîne des grossesses non désirées et des avortements dangereux.
En général, il y a de nombreuses différences culturelles dans ce qui représente la virginité et si cela compte. Alors que certains croient que la pureté est primordiale, d'autres pensent que l'activité sexuelle est saine et normale, voire bénéfique pour la société. La stigmatisation à l'égard du sexe hors mariage reste forte malgré les tendances mondiales au libéralisme, à l'égalité et à la tolérance.