تختلف الأعراف الجنسية على نطاق واسع بين المجتمعات والثقافات وحتى الأفراد. تحتفل بعض الثقافات بالنشاط الجنسي وتشجعه، خاصة بالنسبة للشباب غير المتزوجين. يدين آخرون الجنس قبل الزواج تمامًا. ومع ذلك، يؤكد آخرون على الزواج والولاء لشريك واحد. هناك أيضًا العديد من الاختلافات الثقافية فيما يتعلق بكيفية تصرف النساء والرجال في الأماكن العامة أو الخاصة، وأدوارهم في الأسرة، وقدرتهم على التحكم في الإنجاب. أحد هذه الاختلافات هو أن بعض الثقافات تضع قيمة على العذرية، في حين أن البعض الآخر لا يفعل ذلك. تستكشف هذه المقالة ما يعنيه أن تكون عذراء، ولماذا تختلف كثيرًا بين الأماكن والأوقات، وما هي العواقب المترتبة على خرق قواعد العذرية.
تم النظر إلى العذرية بشكل مختلف في الزمان والمكان. تم الإشادة بالعزوبة في المسيحية المبكرة، وحتى اليوم لا تزال بعض الجماعات الدينية تؤكد على العزوبة قبل الزواج. اعتقدت الإمبراطورية الرومانية أن الرجال يجب أن يمارسوا الجنس قبل الزواج، لكن يجب أن تظل النساء نظيفات. تشجع الهندوسية على الامتناع عن ممارسة الجنس مدى الحياة لكلا الجنسين، ومع ذلك، يرى الإسلام أن الجنس ضروري للإنجاب بعد الزواج. في اليونان القديمة، كان يعتقد أنه من الأفضل تجنب ممارسة الجنس حتى الشيخوخة. قام ملوك أوروبا في العصور الوسطى بفحص العرائس المحتملات عن طريق كسر الزجاج أو لمسهم بالحديد الساخن لمعرفة ما إذا كانوا «نظيفين». يلتقط التاريخ الصيني النساء اللواتي أبقين أنفسهن «سليمات» من قبل المجتمع. ترمز العذرية إلى البراءة والنقاء في العديد من الثقافات، على الرغم من أن الحفاظ على الذات «غير ملوث» قبل الزواج يمكن أن يكون له فوائد اقتصادية أيضًا.
في أجزاء من إفريقيا وأمريكا الجنوبية وأوروبا وآسيا، فإن ممارسة الجنس خارج نطاق الزواج أمر مستهجن وغالبًا ما يكون غير قانوني. يُنظر إلى الزواج على أنه الطريقة الأكثر أمانًا لضمان استقرار الأسرة. يمكن توقع أن تنتظر النساء الزواج لأن الرجال سيولون مزيدًا من الاهتمام للفتيات غير المتزوجات. الثقافات الأخرى لا تعتبر العذرية مهمة ؛ وجدت دراسة أجريت عام 2018 أن حوالي نصف الأمريكيين فقط يعتقدون أن العذرية يجب أن تكون مهمة على الإطلاق. من غير الواضح مدى انتشار الناس في الواقع عذارى - وجد استطلاع عام 2019 أن معظم الشباب مارسوا الجنس قبل الزواج لكنهم لم يعتبروا أنفسهم غير نظيفين.
يمكن أن يواجه كل من الرجال والنساء عواقب فقدان عذريتهم قبل الزواج. يمكن للفتيات أن يفقدن مكانتهن في مجتمعهن، ويصنفن على أنهن «سلع تالفة» ويكافحن للعثور على زوج. يمكن اعتبار الرجال غير قادرين على التحكم في أنفسهم، خاصة إذا لم يتمكنوا من الزواج من المرأة التي مارسوا الجنس معها. ومع ذلك، تسمح بعض المجتمعات للرجال بتعدد الزوجات أو تعدد الزوجات، مما يجعل هذا أقل خطورة.
بعض البلدان لديها قوانين تجرم الجنس قبل الزواج، بما في ذلك المملكة العربية السعودية وباكستان. في الهند، يمكن لضحايا الاغتصاب أحيانًا إلقاء اللوم على المعتدين عليهم لتدمير سمعتهم والمطالبة بتعويض مالي. يمكن أن تجعل هذه القواعد الصارمة من الصعب الوصول إلى وسائل منع الحمل والتدريب الجنسي الآمن ووسائل منع الحمل في حالات الطوارئ، مما يؤدي إلى حالات الحمل غير المرغوب فيه والإجهاض الخطير.
بشكل عام، هناك العديد من الاختلافات الثقافية فيما يشكل العذرية وما إذا كانت مهمة. بينما يعتقد البعض أن النظافة أمر بالغ الأهمية، يرى البعض الآخر أن النشاط الجنسي صحي وطبيعي، بل ومفيد للمجتمع. لا تزال وصمة العار حول الجنس خارج الزواج قوية على الرغم من الاتجاهات العالمية نحو الليبرالية والمساواة والتسامح.