As normas sexuais variam muito entre sociedades, culturas e até mesmo entre indivíduos. Algumas culturas glorificam e promovem a atividade sexual, especialmente para jovens não casados. Outros condenam o sexo pré-noivo. Terceirizam o casamento e a lealdade a um único parceiro. Há também muitas diferenças culturais em relação à forma como mulheres e homens se comportam em locais públicos ou privados, seu papel nas famílias e sua capacidade de controlar a reprodução. Uma dessas diferenças é que algumas culturas dão importância à virgindade e outras não. Este artigo investiga o que significa ser virgem, por que é tão diferente entre lugares e ocasiões, e quais são as consequências para violar as regras da virgindade.
A virgindade foi tratada de forma diferente no tempo e no espaço. No início do cristianismo, o celibato elogiou e, ainda hoje, alguns grupos religiosos ainda enfatizam a castidade antes do casamento. O Império Romano pensava que os homens deviam ter relações sexuais antes do casamento, mas as mulheres devem manter-se limpas. O hindu encoraja a abstinência perpétua para ambos os sexos, mas o Islã vê o sexo como essencial para a continuação da linhagem após o casamento. Na Grécia Antiga, achava-se melhor evitar o sexo antes da velhice. Monarcas europeus medievais testaram potenciais noivas quebrando vidros ou tocando-os com ferro escaldante para ver se eles estavam «limpos». A história chinesa registra mulheres que se mantêm «intactas». A virgindade simboliza a inocência e a pureza em muitas culturas, embora se manter «sem tristeza» antes do casamento também possa ter benefícios econômicos.
Em algumas partes da África, América do Sul, Europa e Ásia o sexo fora do casamento não é aprovado e muitas vezes é ilegal. O casamento é visto como a forma mais segura de garantir a estabilidade da família. Podemos esperar que as mulheres esperem pelo casamento, porque os homens vão dar mais atenção às raparigas solteiras. Outras culturas não consideram a virgindade importante; Um estudo de 2018 mostrou que apenas metade dos americanos acham que a virgindade deve ser importante. Não está claro quão amplamente as pessoas são virgens - uma pesquisa de 2019 mostrou que a maioria dos jovens tinham relações sexuais pré-casais, mas não se consideravam impuros.
Tanto os homens como as mulheres podem sofrer as consequências da perda da virgindade antes do casamento. As raparigas podem perder o status na sua comunidade, ser rotuladas como «mercadorias danificadas» e tentar encontrar um marido. Os homens podem ser considerados incapazes de se controlar, especialmente se não conseguirem casar com uma mulher com quem tiveram relações sexuais.
No entanto, algumas sociedades permitem que os homens tenham múltiplas esposas ou poligamias, o que torna isso menos grave.
Alguns países têm leis que criminalizam o sexo pré-casamento, incluindo a Arábia Saudita e o Paquistão. Na Índia, as vítimas de violação podem, às vezes, acusar os seus violadores de terem arruinado a sua reputação e pedir uma compensação financeira. Estas regras rígidas podem dificultar o acesso ao controle da fertilidade, à formação de sexo seguro e à contracepção de emergência, resultando em gravidez indesejada e abortos perigosos.
Em geral, há muitas diferenças culturais no que é virgindade e se isso é importante. Enquanto alguns acreditam que a pureza é essencial, outros consideram a atividade sexual saudável e normal, até mesmo útil para a sociedade. O estigma do sexo fora do casamento continua forte, apesar das tendências globais de liberalismo, igualdade e tolerância.