Le norme sessuali variano molto nelle diverse società, culture e anche nei singoli individui. Alcune culture celebrano e incoraggiano l'attività sessuale, soprattutto per i giovani non sposati. Altri condannano il sesso prematrimoniale. I terzi sottolineano il matrimonio e la fedeltà a un unico partner. Ci sono anche molte differenze culturali per quanto riguarda il modo in cui le donne e gli uomini si comportano in luoghi pubblici o privati, il loro ruolo nelle famiglie e la loro capacità di controllare la riproduzione. Una di queste differenze è che alcune culture danno importanza alla verginità e altre no. Questo articolo indaga cosa significa essere vergini, perché è così diverso tra luoghi e tempi, e quali sono le conseguenze per violare le regole della verginità.
La verginità è stata trattata in modo diverso nel tempo e nello spazio. Nel primo cristianesimo, il celibato si è lodato, e anche oggi alcuni gruppi religiosi ancora sottolineano la castità prima del matrimonio. L'impero romano pensava che gli uomini dovessero fare sesso prima del matrimonio, ma le donne devono rimanere pulite. L'induismo incoraggia l'astinenza a vita per entrambi i sessi, ma l'Islam considera il sesso come necessario per continuare il genere dopo il matrimonio. Nell'antica Grecia si pensava fosse meglio evitare il sesso fino alla vecchiaia. I monarchi medievali europei hanno controllato le potenziali spose rompendo vetri o toccandoli con ferro scottato per vedere se erano «puliti». La storia cinese registra le donne che si sono mantenute intatte dalla società. La verginità simboleggia l'innocenza e la purezza in molte culture, anche se mantenersi «inutilizzato» prima del matrimonio può avere anche benefici economici.
In alcune parti dell'Africa, del Sud America, dell'Europa e dell'Asia il sesso fuori dal matrimonio è disapprovato ed è spesso illegale. Il matrimonio è considerato il modo più sicuro per garantire la stabilità della famiglia. Ci si aspetta che le donne aspettino il matrimonio, perché gli uomini presteranno più attenzione alle donne single. Altre culture non considerano la verginità importante; Uno studio del 2018 ha dimostrato che solo la metà degli americani pensa che la verginità dovrebbe valere. Non è chiaro quanto le persone siano in realtà vergini - un sondaggio del 2019 ha rivelato che la maggior parte dei giovani avevano rapporti sessuali prematrimoniali, ma non si ritenevano impuri.
Gli uomini e le donne possono subire conseguenze per la perdita della verginità prima del matrimonio. Le ragazze possono perdere il loro status nella loro comunità, essere etichettate come «merce danneggiata» e cercare di trovare un marito. Gli uomini possono essere considerati incapaci di controllarsi, soprattutto se non possono sposarsi con la donna con cui hanno fatto sesso.
Tuttavia, alcune società permettono agli uomini di avere più mogli o poligamie, il che lo rende meno grave.
Alcuni paesi hanno leggi che penalizzano il sesso prematrimoniale, tra cui Arabia Saudita e Pakistan. In India, le vittime di stupro possono a volte accusare i loro stupratori di aver rovinato la loro reputazione e chiedere un risarcimento finanziario. Queste severe regole possono rendere più difficile l'accesso al controllo delle nascite, all'apprendimento del sesso sicuro e alla contraccezione di emergenza, che porta a gravidanze indesiderate e ad aborti pericolosi.
In generale, ci sono molte differenze culturali in ciò che rappresenta la verginità e se questo conta. Mentre alcuni pensano che la purezza è di primaria importanza, altri considerano l'attività sessuale sana e normale, anche utile per la società. Lo stigma del sesso fuori dal matrimonio rimane forte, nonostante le tendenze globali verso liberalismo, uguaglianza e tolleranza.