Normy seksualne różnią się znacznie między społeczeństwami, kultur, a nawet osób. Niektóre kultury świętują i zachęcają do aktywności seksualnej, zwłaszcza dla niezamężnej młodzieży. Inni potępiają seks przedmałżeński. Jeszcze inni podkreślają małżeństwo i lojalność wobec jednego partnera. Istnieje również wiele różnic kulturowych dotyczących sposobu, w jaki kobiety i mężczyźni zachowują się w przestrzeni publicznej lub prywatnej, ich roli w rodzinach oraz zdolności do kontrolowania reprodukcji. Jedną z takich różnic jest to, że niektóre kultury stawiają wartość na dziewictwo, a inne nie. Ten artykuł bada, co to znaczy być dziewicą, dlaczego tak bardzo różni się między miejscami i czasami, i jakie są konsekwencje łamania zasad dziewictwa.
Dziewictwo było postrzegane inaczej w czasie i przestrzeni. Celibat był chwalony we wczesnym chrześcijaństwie, a nawet dzisiaj niektóre grupy religijne wciąż podkreślają celibat przed ślubem. Imperium Rzymskie uważało, że mężczyźni powinni uprawiać seks przed ślubem, ale kobiety powinny pozostać czyste. Hinduizm zachęca do wstrzemięźliwości przez całe życie dla obu płci, jednak islam uważa seks za niezbędny do prokreacji po ślubie. W starożytnej Grecji uważano, że najlepiej unikać seksu aż do starości. Średniowieczne europejskie monarchy sprawdzały potencjalne panny młode, łamiąc szkło lub dotykając je gorącym żelazem, aby sprawdzić, czy są „czyste". Chińska historia przechwytuje kobiety, które zachowały się „nienaruszone" przez społeczeństwo. Dziewictwo symbolizuje niewinność i czystość w wielu kulturach, chociaż pozostawanie „nieskażone" przed małżeństwem może również przynosić korzyści ekonomiczne.
W częściach Afryki, Ameryki Południowej, Europy i Azji seks poza małżeństwem jest przerażony i często nielegalny. Małżeństwo jest postrzegane jako najbezpieczniejszy sposób zapewnienia stabilności rodziny. Kobiety mogą czekać na ślub, ponieważ mężczyźni będą zwracać większą uwagę na niezamężne dziewczyny. Inne kultury nie uważają dziewictwa za ważne; Badania z 2018 roku wykazały, że tylko około połowa Amerykanów uważa, że dziewictwo powinno mieć znaczenie. Nie wiadomo, jak szeroko ludzie są dziewicami - w badaniu z 2019 roku stwierdzono, że większość młodych ludzi uprawiała seks przedmałżeński, ale nie uważała się za nieczystych.
Zarówno mężczyźni, jak i kobiety mogą liczyć się z konsekwencjami utraty dziewictwa przed ślubem. Dziewczyny mogą stracić status w swojej społeczności, być oznaczone jako „uszkodzony towar" i walczyć o znalezienie męża. Mężczyźni mogą być postrzegani jako niezdolni do kontrolowania siebie, zwłaszcza jeśli nie są w stanie poślubić kobiety, z którą uprawiali seks.
Jednak niektóre społeczeństwa pozwalają mężczyznom na wiele żon lub poligamii, co czyni to mniej poważnym. Niektóre kraje mają prawo kryminalizujące seks przedmałżeński, w tym Arabię Saudyjską i Pakistan. W Indiach ofiary gwałtów mogą czasem obwiniać swoich nadużywców za zrujnowanie ich reputacji i domagać się odszkodowania finansowego. Te surowe zasady mogą utrudniać dostęp do kontroli urodzeń, bezpiecznego treningu seksualnego i antykoncepcji awaryjnej, prowadząc do niechcianych ciąż i niebezpiecznych aborcji.
Ogólnie rzecz biorąc, istnieje wiele różnic kulturowych w tym, co stanowi dziewictwo i czy ma ono znaczenie. Chociaż niektórzy uważają, że czystość jest najważniejsza, inni uważają aktywność seksualną za zdrową i normalną, a nawet korzystną dla społeczeństwa. Piętno wokół seksu poza małżeństwem pozostaje silne pomimo globalnych tendencji do liberalizmu, równości i tolerancji.