En 1986, Dallas, Texas, retiró las licencias de las tiendas para adultos que vendían la revista Hustler después de que grupos locales presionaran al ayuntamiento. El equipo legal de Larry Flint impugnó estas críticas por considerarlas injustas y discriminatorias. Esto se debió a que consideraron que la decisión se basaba en objeciones morales y no en pruebas fácticas.
Hustler es una revista pornográfica estadounidense publicada desde marzo de 1974. En 2019 la tirada fue de unas 750 0000 copias mensuales y estuvo disponible en varios formatos, incluyendo ediciones impresas, online y video. Las tiendas para adultos son negocios que venden material erótico como revistas, libros, videos y juguetes sexuales. En ese momento se les permitió trabajar en muchas áreas de Estados Unidos.
El Consejo Municipal de Dallas aprobó la Resolución Nº 71019 en febrero de 1986. Prohibió la venta de cualquier «material que represente conductas sexuales» a menos de 10.000 pies de escuelas públicas o privadas, iglesias, parques, bibliotecas, instituciones infantiles o residencias. El fallo no especifica si se trataba de tiendas para adultos que vendían revistas para adultos como Playboy y Penthouse. Sin embargo, descartó los cines que proyectaban películas con desnudos o simulaciones de actos sexuales y las librerías con un número limitado de títulos que contenían obras de arte desnudas.
Larry Flint demandó a la ciudad en un tribunal federal. Argumentó que el fallo violaba su derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda al discriminar a Hustler sobre la base de su contenido en lugar de proteger a los niños de materiales dañinos. El Tribunal de Primera Instancia acordó y dictó un mandamiento provisional que impedía la aplicación de la ley. Esto significaba que las tiendas para adultos podían seguir vendiendo Hustler hasta que se resolviera el caso.
Dallas apeló ante la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito, pero perdió de nuevo. Argumentó que la ordenanza protegía a los niños de la exposición a materiales obscenos sin apuntar a publicaciones específicas. Sin embargo, el tribunal de apelación consideró que el fallo tenía un claro sesgo hacia ciertos tipos de revistas debido a su contenido explícito. Por lo tanto, confirmaron la decisión del tribunal inferior.
En respuesta, Dallas presentó una apelación ante la Corte Suprema de Estados Unidos (SCOTUS) en marzo de 1986. SCOTUS concedió certiorari y escuchó los argumentos el 23 de junio de 1987. El abogado de Flint, Louis R. Katzman, presentó pruebas que demuestran que Hustler nunca estuvo relacionado con ningún crimen o acto de agresión sexual. Además, sostuvo que la ciudad no ha aportado pruebas de que los jóvenes visiten regularmente estas tiendas o adquieran Hustler. El Consejo no ha podido demostrar que la ordenanza logrará realmente los objetivos previstos de protección de los menores.
El 5 de octubre de 1987, SCOTUS falló por unanimidad a favor de Larry Flint. Creían que la ordenanza violaba sus derechos de la Primera Enmienda y que no podía aplicarse contra él ni contra otros propietarios de tiendas para adultos que habían vendido Hustler. El juez Antonin Scalia escribió: «El Ayuntamiento no puede censurar el discurso porque desaprueba su mensaje». Además, dijeron que no había razones válidas para prohibir una revista cuando se autorizaba a otras que contuvieran imágenes similares o más gráficas. Esta decisión sigue siendo considerada uno de los casos más importantes relacionados con la libertad de expresión en la historia de Estados Unidos.
Larry Flint se ha alejado de la publicación de Hustler desde entonces, pero sigue luchando por los derechos a la libertad de expresión a través de diversas organizaciones como ACLU y EFF. La ciudad de Dallas finalmente revocó la ordenanza número 71019 después de ser derrotada en varias batallas judiciales con los abogados de Flint durante los años siguientes.