La mayoría de la gente siente insatisfacción cuando ve a otros que son mejores que ellos en algún aspecto. Tienden a evaluar su propio estatus en comparación con sus seres queridos y a menudo sienten envidia cuando perciben que alguien está haciendo mejor cosas que ellos. Este fenómeno ha sido ampliamente estudiado durante años por psicólogos sociales. Uno de los primeros estudios fue realizado por Merton en 1968, que sugirió que las personas se comparaban más intensamente con personas físicas o socialmente cercanas, incitando a los celos. Los resultados de este estudio han sido reproducidos desde entonces por numerosos investigadores, entre ellos Tesser y Leary (1975), que propusieron la «Teoría de la Comparación Social». Según esta teoría, las personas se comparan con grupos de referencia que incluyen a personas similares a ellos por sexo, edad, educación, tipo de actividad y otras características. Esto se debe a que es más fácil medir su rendimiento con respecto a una persona que compararse con el promedio de todas las personas.
El proceso de comparación conduce a una sensación de superioridad, inferioridad o paridad, dependiendo de cómo la persona se compara con los demás. La inferioridad puede conducir a emociones negativas, como la envidia y la ira, y la superioridad al orgullo y la felicidad. Estas emociones fuertes pueden motivar a las personas a mejorarse a sí mismas o a participar en comportamientos destructivos como sabotear a otros.
Estos sentimientos no siempre se basan en la realidad; en cambio, se ven influenciados por las normas culturales y las creencias sobre el éxito y los logros.
Por lo general, las personas tienden a compararse con personas que están física o socialmente cerca de ellos debido a los efectos de la intimidad. La proximidad significa estar en una zona de contacto directo y ser fácilmente accesible.
Si dos amigos viven al lado del otro, a menudo verán y compararán sus vidas con más frecuencia.
Las personas tienden a confiar en aquellos que están más cerca de ellos que en extraños, lo que les permite sentirse cómodos intercambiando información relacionada con aspectos de su vida personal, como finanzas, relaciones, trabajo, etc. Por lo tanto, cuando ven que alguien lo hace mejor que ellos, comienzan a estar celosos e intentan encontrar maneras de ponerse al día.
Las comparaciones sociales también ocurren entre hermanos, compañeros de trabajo, vecinos, conocidos e incluso celebridades. El impacto de la comparación depende de que la persona perciba lo que representa el éxito o el fracaso. Alguien cree que tener hijos es una señal de éxito, y alguien valora el crecimiento profesional. Esto significa que compararse con personas que tienen objetivos diferentes de nosotros puede llevar a impresiones distorsionadas y una sensación de inferioridad o superioridad.
La teoría de la comparación social explica por qué las personas se comparan más intensamente con las personas física o socialmente cercanas a ellas. Se evalúan contra grupos de referencia formados por personas similares y experimentan emociones negativas como la envidia y la ira cuando perciben que alguien lo hace mejor que ellos. Estas emociones fuertes pueden motivar una mejora o comportamientos destructivos como el sabotaje.
Es importante recordar que estos sentimientos no siempre se basan en la realidad, sino que están influenciados por normas y creencias culturales sobre el éxito y los logros.
¿Por qué las personas se comparan más intensamente con las personas físicas o socialmente cercanas a ellas, alimentando los celos?
Las personas pueden sentirse amenazadas por sus compañeros más cercanos porque se les considera más similares en cuanto a atributos físicos, opciones de estilo de vida y estatus social. Esto les lleva a estudiar más a fondo a quienes les rodean, lo que les facilita identificar lo que les falta. Los celos derivan de esta comparación, ya que se relaciona con el deseo de ser como otra persona que parece de alguna manera más acomodada.