A maioria das pessoas sente-se insatisfeita quando vê outros que são melhores do que eles em algum aspecto. Eles tendem a avaliar o seu próprio status em comparação com os seus entes queridos e muitas vezes sentem inveja quando percebem que alguém está melhor do que eles. Este fenômeno tem sido muito estudado por psicólogos sociais durante anos. Um dos estudos iniciais foi realizado por Merton em 1968, que sugeriu que as pessoas se comparavam mais intensamente com pessoas físicas ou socialmente próximas, incitando o ciúme. Os resultados deste estudo foram reproduzidos desde então por muitos pesquisadores, incluindo Tesser e Leary (1975), que propuseram a «Teoria da Comparação Social». De acordo com esta teoria, as pessoas comparam-se a grupos de referência que incluem pessoas semelhantes a elas por sexo, idade, educação, gênero de atividades e outras características. Isso acontece porque é mais fácil medir a sua produtividade em relação ao homem do que se comparar com a média de todas as pessoas.
O processo de comparação leva a um sentimento de superioridade, subnotificação ou paridade, dependendo da forma como a pessoa se compara com os outros. A insuficiência pode levar a emoções negativas, tais como inveja e raiva, e a superioridade, orgulho e felicidade. Estas fortes emoções podem motivar as pessoas a melhorar-se ou participar de comportamentos destrutivos, como sabotar os outros.
Esses sentimentos nem sempre são baseados na realidade; em vez disso, são influenciados por normas culturais e crenças sobre o sucesso e os avanços.
As pessoas geralmente tendem a se comparar com pessoas que estão fisicamente ou socialmente perto delas devido a efeitos de intimidade. A proximidade significa um contato direto e fácil de acessar.
Se dois amigos morarem ao lado um do outro, eles muitas vezes se virão mais e compararão suas vidas.
As pessoas tendem a confiar nas pessoas mais próximas delas do que nos estranhos, o que as deixa confortáveis ao compartilhar informações sobre aspectos da vida pessoal, tais como finanças, relacionamentos, trabalho, etc. Por isso, quando veem alguém a fazer melhor do que eles, começam a ficar com ciúmes e a tentar recuperar o que perderam.
Comparações sociais também acontecem entre irmãos, colegas de trabalho, vizinhos, conhecidos e até celebridades. A influência da comparação depende da percepção humana do que é sucesso ou fracasso. Alguns pensam que o nascimento dos filhos é um sinal de sucesso e outros apreciam a carreira. Isso significa que comparar-se com pessoas que têm objetivos diferentes de nós pode levar a experiências distorcidas e a uma sensação de insuficiência ou superioridade.
A teoria da comparação social explica por que as pessoas se comparam mais intensamente com pessoas fisicamente ou socialmente próximas delas. Eles avaliam-se contra grupos forenses formados por pessoas semelhantes e sentem emoções negativas, como inveja e raiva, quando percebem que alguém faz melhor do que eles. Estas fortes emoções podem motivar melhorias ou comportamentos destrutivos como sabotagem.
É importante lembrar que esses sentimentos nem sempre são baseados na realidade, mas são influenciados por normas culturais e crenças sobre o sucesso e os avanços.
Por que as pessoas se comparam mais intensamente com pessoas fisicamente ou socialmente próximas delas, incitando o ciúme?
As pessoas podem sentir-se ameaçadas pelos seus pares mais próximos porque são consideradas mais semelhantes em termos de atributos físicos, escolha de estilo de vida e status social. Isso faz com que eles estudem mais cuidadosamente os outros, o que os torna mais fáceis de identificar o que lhes falta. O ciúme decorre desta comparação, porque está associado ao desejo de ser parecido com outra pessoa que parece de certa forma mais abastecida.