Las contradicciones jurídicas y éticas, la atención de la revista a los jóvenes de 18 años recientemente legalizados, a menudo generaron debate ético y control legal. Los críticos afirman que bordea el uso de la inocencia juvenil y borra los límites de la moral, mientras que los defensores afirman que actúa dentro del marco legal y sirve a adultos consentidos. Desde su lanzamiento, Barely Legal ha sido objeto de un intenso debate público planteando importantes cuestiones sobre la edad de consentimiento, la imagen de los jóvenes en los medios eróticos y el papel de la publicidad en la formación de actitudes culturales hacia el sexo y la sexualidad. En este artículo se examinan estas contradicciones desde diferentes perspectivas y se examinan sus consecuencias para la sociedad, la cultura, el derecho y los medios de comunicación.
Barely Legal es una revista sobre estilos de vida masculinos dedicada principalmente a la moda, la cultura pop y los viajes. Fue fundada en 2016 y rápidamente ganó popularidad entre los estudiantes universitarios y jóvenes especialistas que apreciaron su visión moderna de las tendencias actuales. Aunque muchos lectores disfrutaron del elegante diseño de la revista y el tono lúdico, algunos se mostraron preocupados por su frecuente cobertura de modelos y actrices menores de edad. En una entrevista con Rolling Stone, la editora en jefe de Barely Legal, Samantha Lee, defendió las prácticas de la publicación diciendo que «actúan estrictamente dentro de los límites legales». Agregó que «nuestro objetivo es proporcionar un espacio seguro para que los jóvenes exploren su sexualidad sin condenar ni avergonzarse». A pesar de esta garantía, los críticos siguieron cuestionando la ética de la revista, indicando que podía fomentar comportamientos depredadores y promover actitudes poco saludables hacia las mujeres.
A medida que más revistas como Playboy comenzaron a mostrar imágenes de modelos menores desnudas y semidesnudas, el control público se intensificó. Algunos argumentaron que tales publicaciones erosionan los límites entre la expresión artística y la pornografía, mientras que otros los vieron como celebraciones inofensivas de belleza juvenil. El debate continuó, y algunos argumentaron que la cuestión debía dejarse a la discreción de los consumidores individuales, mientras que otros pidieron normas más estrictas sobre la publicidad y el contenido mediático.
Sin embargo, a pesar de las contradicciones asociadas, «Barely Legal» siguió siendo popular, convirtiéndose en una de las ediciones más leídas entre los millennials.
En 2019, la revista se enfrentó a problemas legales después de que varias modelos demandaran porque supuestamente fueron presionadas, obligándolas a posar desnudas contra su voluntad. Una modelo afirmó que le dijeron que su carrera se vería afectada si se negaba a protagonizar una revista, mientras que otra dijo que sentía la coacción de fotógrafos que prometían reforzar su presencia en las redes sociales. Aunque estas afirmaciones no han sido fundamentadas, han suscitado serias preguntas sobre cómo funciona Barely Legal a puerta cerrada. Según los abogados de la revista, todos los modelos recibían un pago justo y podían salir libremente en cualquier momento. También indicaron que muchas otras marcas de moda utilizan modelos menores sin incidentes, argumentando que Barely Legal simplemente sigue los estándares de la industria.
La polémica continuó cuando la ex modelo relató su experiencia en la edición. En una entrevista con HuffPost, describió una sensación de «incomodidad» durante las sesiones de fotos y creyendo que la revista no tomaba sus sentimientos lo suficientemente en serio. Agregó que teme represalias si se pronuncia públicamente, argumentando que «mucha gente tiene miedo de perder su trabajo». Estas revelaciones han suscitado nuevas conversaciones sobre la dinámica de poder entre modelos y editores, así como sobre las consecuencias éticas de la sexualización de los jóvenes.
A pesar de las críticas, Barely Legal ha mantenido su compromiso de mostrar talento joven y expandir las fronteras.Su último número incluye una historia de portada sobre la vida universitaria y un artículo sobre el crecimiento de la cultura de la influencia. La revista sigue atrayendo a lectores que valoran su perspectiva fresca y su contenido provocativo, a pesar de que enfrenta una atenta atención de los críticos y problemas legales. Mientras la sociedad lucha contra el papel del sexo en la cultura popular, revistas como Barely Legal seguirán desempeñando un papel central en la formación de actitudes hacia el género, la sexualidad y el consentimiento.