Le contraddizioni giuridiche ed etiche, l'attenzione della rivista nei confronti degli adolescenti diciottenni, recentemente legali, ha spesso suscitato dibattito etico e controllo legale. I critici sostengono che sia limitata all'uso dell'innocenza giovanile e che cancelli i confini morali, mentre i difensori sostengono che agisca nel quadro legale e serva gli adulti consenzienti. Da quando è stata lanciata, Barely Legale è stata oggetto di un intenso dibattito pubblico che ha sollevato importanti domande sull'età del consenso, l'immagine dei giovani nei media erotici e il ruolo della pubblicità nella formazione di un rapporto culturale con il sesso e la sessualità. Questo articolo affronta queste contraddizioni da diversi punti di vista, studiando le loro implicazioni per la società, la cultura, il diritto e i media.
Barely Legale è una rivista di stile di vita maschile dedicata principalmente alla moda, alla cultura pop e ai viaggi. È stato fondato nel 2016 e ha rapidamente guadagnato popolarità tra gli studenti universitari e i giovani professionisti che hanno apprezzato la sua visione moderna delle tendenze moderne. Anche se molti lettori godevano del design elegante della rivista e del tono giocoso, alcuni erano preoccupati per la sua frequente illuminazione di modelle e attrici minorenni. In un'intervista a Rolling Stone, Samantha Lee, caporedattore di Barely Law, ha difeso le pratiche di pubblicazione, sostenendo che «agiscono entro i limiti legali». Ha aggiunto che «il nostro obiettivo è quello di garantire uno spazio sicuro ai giovani per esplorare la loro sessualità senza giudicare e senza vergognarsi». Nonostante questa rassicurazione, i critici hanno continuato a mettere in dubbio l'etica della rivista, sottolineando che potrebbe incoraggiare comportamenti predatori e promuovere atteggiamenti malsani nei confronti delle donne.
Mentre sempre più registri come Playboy cominciavano a mostrare immagini di modelli minori nudi e semideserti, il controllo pubblico aumentava. Alcuni sostenevano che tali pubblicazioni sfumassero i confini tra l'espressione artistica e la pornografia, mentre altri li consideravano un'innocua celebrazione della bellezza giovanile. Il dibattito è continuato, alcuni sostengono che la questione debba essere lasciata ai singoli consumatori, mentre altri hanno chiesto regole più severe per la pubblicità e la comunicazione dei media.
Tuttavia, nonostante le contraddizioni, Barely Legale è rimasto popolare, diventando una delle pubblicazioni più lette tra i millennials.
Nel 2019 la rivista ha avuto problemi legali dopo che diverse modelle hanno fatto causa perché presumibilmente erano state sottoposte a pressioni per far posare nude contro la loro volontà. Una modella ha detto che le era stato detto che la sua carriera sarebbe stata danneggiata se si fosse rifiutata di fare la rivista, mentre un'altra ha detto che si era sentita costretta dai fotografi che avevano promesso di aumentare la sua presenza sui social media. Anche se queste pretese non erano fondate, hanno sollevato seri interrogativi su come Barely Legale funziona a porte chiuse. Secondo i legali della rivista, tutte le modelle erano pagate in modo equo e potevano andarsene liberamente in qualsiasi momento. Hanno anche sottolineato che molti altri marchi di moda utilizzano modelli minori senza incidenti, sostenendo che Barely Legale è semplicemente seguendo gli standard del settore.
La discussione è proseguita quando l'ex modella ha raccontato la sua esperienza nella pubblicazione. In un'intervista al HuffPost, descrisse la sensazione di «disagio» durante le foto e credeva che la rivista non prendesse abbastanza sul serio i suoi sentimenti. Ha aggiunto di temere una rappresaglia se si esprime pubblicamente, sostenendo che «molte persone hanno paura di perdere il lavoro». Queste rivelazioni hanno suscitato nuovi discorsi sulle dinamiche di potere tra modelli ed editori e sulle conseguenze etiche della sessualizzazione dei giovani.
Nonostante le critiche, Barely Legale ha mantenuto il suo impegno per mostrare giovani talenti e ampliare i confini.La sua ultima edizione include una storia di copertina sulla vita del college e un articolo sulla crescita della cultura influenzale. La rivista continua ad attirare lettori che apprezzano la sua prospettiva fresca e contenuti provocatori, anche se deve affrontare l'attenzione dei critici e i problemi legali. Poiché la società combatte il ruolo del sesso nella cultura di massa, riviste come Barely Legale continueranno ad avere un ruolo centrale nella formazione del sesso, della sessualità e del consenso.