كان التصوير المثير للجدل موضوعًا مثيرًا للجدل منذ إنشائه. الأهم من ذلك، لا يوجد تعريف دقيق لما يشكل صورة «مثيرة»، لكنه يشير عمومًا إلى الصور التي تهدف إلى إثارة مشاعر وردود فعل قوية في المشاهد. غالبًا ما يستخدم التصوير المثير للأغراض التجارية والشخصية. خصص العديد من المصورين أقسامًا في محافظهم لهذا النوع من العمل. في حين أن البعض قد يجد هذه الأقسام مسيئة، إلا أنها تخدم غرضًا قيمًا في تثقيف المشاهدين حول تاريخ هذا النوع وممارساته الرائدة.
يمكن إرجاع أصول التصوير المثير إلى منتصف القرن التاسع عشر، عندما تم تقديم الأنماط الداجيرية لأول مرة. جرب المصورون الأوائل الوضعيات والإضاءة لإنشاء صور أكثر حسية وموحية. أنتج المصورون مثل جوليا مارجريت كاميرون وجون توماس صورًا حميمة اعتبرت فاضحة في ذلك الوقت. مهد هؤلاء الفاتحون الطريق للآخرين للسير على خطاهم. في أواخر القرن التاسع عشر، بدأ فنانون مثل إدوارد ستيتشن وألفريد ستيغليتز وجيرترود كاسيبير في استكشاف موضوعات الحياة الجنسية من خلال أعمالهم.
في بداية القرن العشرين، اشتهر المصور الأمريكي مان راي بصوره السريالية التي تحدت أعراف ما كان يعتبر عملاً فنيًا مناسبًا. صورت صوره نماذج عارية في أوضاع وبيئات غير عادية، مما أثار جدلاً بين النقاد، لكنه جلب له الشهرة بين هواة الجمع وبين المعجبين شخصية مهمة أخرى في التصوير المثير هو بيير مولينو، الذي أدرج عناصر فتشية في عمله وجرب أنواعًا مختلفة من الكاميرات والتقنيات.
خلال الستينيات، ظهر مصورون مثل روبرت مابلثورب على خشبة المسرح ودفعوا الحدود إلى أبعد من ذلك، مما أدى إلى إنشاء صور منمقة للغاية للعراة الذكور أو مشاهد S&M. كان من أوائل الذين ناقشوا المثلية الجنسية علانية في أعماله، على الرغم من أن بعض المشاهدين اعتبروها رسومية للغاية بالنسبة للجمهور السائد. ومن الشخصيات البارزة الأخرى في هذا العصر هيلموت نيوتن، الذي اشتهر بصور الأزياء بالأبيض والأسود التي تصور نساء عاريات ؛ آني ليبوفيتز، التي غالبًا ما تتضمن صورتها عريًا أو وضعيات موحية ؛ وديان أربوس، التي التقط نهجها الوثائقي لحظات حميمة بين أشخاص من جميع مناحي الحياة.
يواصل ممارسو اليوم تحدي المعايير المتعلقة بالجنس وأدوار الجنسين بينما يدفعون الظرف بشكل إبداعي بصورهم. بعض الأمثلة هي بيترا كولينز، التي تستخدم منصات التواصل الاجتماعي لمشاركة استكشافها الحي للهوية الأنثوية من خلال الألوان النابضة بالحياة والتركيبات الجريئة ؛ رايان ماكجينلي، الذي يرسم صورًا حية للشباب المشاركين في أنشطة مختلفة ؛ ورانكين، الذي اشتهر بالتقاط المشاهير في اللحظات الضعيفة أثناء التقاط الصور.
بينما قد يجد البعض أن التصوير الفوتوغرافي الجنسي مسيء، لا يمكن المبالغة في أهميته التاريخية. تحدى هؤلاء الفنانون التقاليد المتعلقة بالجنس وساعدوا في تشكيل فهمنا لما يمثله الجمال اليوم. من خلال تضمين أقسام خاصة في محافظهم، فإنهم يكرمون أولئك الذين سبقوهم ويلهمون الأجيال القادمة لاستكشاف هذه الموضوعات بشكل أكبر برؤيتهم الفريدة.