Fotografia erotyczna jest przedmiotem kontrowersji od początku jej istnienia. Co ważne, nie ma precyzyjnej definicji tego, co stanowi „erotyczny" obraz, ale ogólnie odnosi się do obrazów mających wywołać silne emocje i reakcje w widzu. Fotografia erotyczna jest często używana zarówno do celów komercyjnych, jak i osobistych. Wielu fotografów poświęciło sekcje w swoich portfolio tego rodzaju pracy. Chociaż niektórzy uważają te sekcje za obraźliwe, służą one cennemu celowi w kształceniu widzów o historii gatunku i jego pionierskich praktykach.
Początki fotografii erotycznej można prześledzić w połowie XVIII wieku, kiedy po raz pierwszy wprowadzono dagerotypy. Wczesni fotografowie eksperymentowali z pozami i oświetleniem, aby stworzyć bardziej zmysłowe i sugestywne obrazy. Fotografowie tacy jak Julia Margaret Cameron i John Thomas tworzyli intymne portrety, które były wówczas uważane za skandaliczne. Ci pionierzy utorowali innym drogę do podążania ich śladami. Pod koniec XIX wieku artyści tacy jak Edward Steichen, Alfred Stieglitz i Gertrude Kasebier zaczęli badać tematy seksualności poprzez swoją pracę.
Na początku XX wieku amerykański fotograf Man Ray stał się znany z surrealistycznych obrazów, które podważały konwencje tego, co uważano za odpowiednie dzieło art. Jego zdjęcia przedstawiały nagie modele w niezwykłych pozach i środowiskach, które wywołały kontrowersje wśród krytyków, ale przyniosły mu sławę zarówno wśród kolekcjonerów, jak i wśród fanów. Kolejną znaczącą postacią w fotografii erotycznej był Pierre Molyneux, który włączył elementy fetyszyzmu do swojej pracy i eksperymentował z różnego rodzaju kamerami i technikami.
W latach sześćdziesiątych XX wieku fotografowie tacy jak Robert Mapplethorpe pojawiali się na scenie i pchali granice jeszcze dalej, tworząc wysoce stylizowane obrazy męskich nudów lub scen S & M. Był jednym z pierwszych, którzy otwarcie dyskutowali o homoseksualizmie w swoich dziełach, choć niektórzy widzowie uważali to za zbyt graficzne dla głównego nurtu publiczności. Inne znane postacie z tej epoki to Helmut Newton, który jest najbardziej znany z wysoko kontrastowych czarno-białych fotografii mody przedstawiających nagie kobiety; Annie Leibovitz, której portret często zawiera nagość lub sugestywne pozy; i Diane Arbus, której podejście dokumentalne uchwyciło intymne chwile między ludźmi ze wszystkich środowisk.
Dzisiejsi praktycy nadal kwestionują normy dotyczące seksualności i ról płci, a jednocześnie kreatywnie naciskają na kopertę swoją wyobraźnią. Niektóre przykłady to Petra Collins, która korzysta z platform mediów społecznościowych, aby dzielić się żywą eksploracją tożsamości kobiet poprzez żywe kolory i śmiałe kompozycje; Ryan McGinley, który tworzy żywe portrety młodych ludzi zaangażowanych w różne działania; i Rankin, który stał się dobrze znany z przechwytywania gwiazd w wrażliwych momentach podczas sesji zdjęciowych.
Chociaż niektórzy uważają, że fotografia erotyczna jest obraźliwa, jej historyczne znaczenie nie może być zawyżone. Artyści ci zakwestionowali konwencje o seksualności i przyczynili się do ukształtowania naszego zrozumienia tego, co piękno reprezentuje dzisiaj. Włączając specjalne sekcje do swoich portfolio, czczą tych, którzy przyszli przed nimi i inspirują przyszłe pokolenia, aby dalej badać te tematy z własną unikalną wizją.