A fotografia erótica foi um objeto controverso desde o início. É importante notar que não há uma definição precisa do que é uma imagem «erótica», mas geralmente se refere a imagens projetadas para causar fortes emoções e reações no espectador. A fotografia erótica é frequentemente usada para fins comerciais e pessoais. Muitos fotógrafos dedicaram este tipo de trabalho a seções em seu portfólio. Embora alguns possam considerar estas seções ofensivas, elas servem como um objetivo valioso para educar os espectadores sobre a história do gênero e suas práticas pioneiras.
As origens da fotografia erótica podem ser seguidas até meados dos anos 1800, quando os daguerrótipos foram apresentados pela primeira vez. Os primeiros fotógrafos experimentaram poses e iluminação para criar imagens mais sensuais e reflexivas. Fotógrafos como Julia Margaret Cameron e John Thomas criaram retratos íntimos que na época eram considerados escandalosos. Estes pioneiros abriram caminho para outros que seguirão os seus passos. No final do século XIX, artistas como Edward Steichen, Alfred Stiglitz e Gertrude Casebier começaram a explorar os temas da sexualidade através de seus trabalhos.
No início do século XX, o fotógrafo americano Man Ray tornou-se conhecido por suas imagens surrealistas que desafiaram as condições do que era considerado uma obra de arte apropriada. Suas fotos mostravam modelos nus em poses e ambientes incomuns, o que gerou controvérsia entre os críticos, mas o tornou famoso entre colecionadores e admiradores. Outra figura importante na fotografia erótica foi Pierre Molinier, que incluiu elementos fetichistas em seu trabalho e experimentou vários tipos de câmaras e técnicos.
Durante a década de 1960, fotógrafos como Robert Mapplethorpe apareceram no palco e dividiram ainda mais os limites, criando imagens altamente estilizadas com nu masculino ou cenas S & M. Ele foi um dos primeiros a discutir abertamente a homossexualidade em seus trabalhos, embora alguns espectadores a considerassem muito gráfica para o público mainstream. Entre outras figuras de destaque desta época está Helmut Newton, que é mais conhecido por suas fotografias de moda em preto e branco com imagens de mulheres nuas; Annie Leibowitz, cuja pintura retratada muitas vezes inclui nudez ou poses sutis; e Diane Arbus, cuja abordagem documental retratou momentos íntimos entre pessoas de todos os segmentos da sociedade.
Os praticantes de hoje continuam a desafiar as normas sobre sexualidade e papéis de gênero, ao mesmo tempo em que o envelope é criativamente distribuído por suas imagens. Alguns exemplos são Petra Collins, que usa plataformas de redes sociais para compartilhar sua pesquisa brilhante sobre a identidade feminina através de cores brilhantes e composições ousadas; Ryan McGuinley, que cria retratos brilhantes de jovens em várias atividades; e Rankin, que ficou conhecido por capturar celebridades em momentos vulneráveis durante as sessões de fotos.
Embora alguns possam considerar a foto erótica ofensiva, seu significado histórico não pode ser sobrevalorizado. Estes artistas desafiaram as convenções sobre sexualidade e ajudaram a criar a nossa compreensão do que a beleza é hoje. Incluindo seções especiais em seu portfólio, eles honram aqueles que foram antes deles e inspiram as gerações futuras a explorar mais esses temas através de sua própria visão única.