Erotische Fotografie war von Anfang an ein umstrittenes Thema. Es ist wichtig anzumerken, dass es keine genaue Definition dessen gibt, was ein „erotisches" Bild ist, aber im Allgemeinen bezieht es sich auf Bilder, die starke Emotionen und Reaktionen beim Betrachter hervorrufen sollen. Erotische Fotografie wird oft sowohl für kommerzielle als auch für private Zwecke verwendet. Viele Fotografen haben dieser Art von Arbeit Abschnitte in ihrem Portfolio gewidmet. Während einige diese Abschnitte als beleidigend empfinden mögen, dienen sie einem wertvollen Zweck, um das Publikum über die Geschichte des Genres und seine Pionier-Praktiken aufzuklären.
Die Ursprünge der erotischen Fotografie lassen sich bis Mitte des 19. Jahrhunderts zurückverfolgen, als Daguerreotypien erstmals vorgestellt wurden. Frühe Fotografen experimentierten mit Posen und Beleuchtung, um sinnlichere und suggestivere Bilder zu schaffen. Fotografen wie Julia Margaret Cameron und John Thomas schufen intime Porträts, die damals als skandalös galten. Diese Pioniere ebneten den Weg für andere, die in ihre Fußstapfen treten würden. Ende des 19. Jahrhunderts begannen Künstler wie Edward Steichen, Alfred Stieglitz und Gertrud Kasebier, die Themen der Sexualität durch ihre Werke zu erforschen.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde der amerikanische Fotograf Man Ray für seine surrealen Bilder bekannt, die die Konventionen dessen, was als geeignetes Kunstwerk galt, in Frage stellten. Seine Fotos zeigten nackte Models in ungewöhnlichen Posen und Settings, was bei Kritikern Kontroversen auslöste, ihm aber sowohl bei Sammlern als auch bei Fans Ruhm einbrachte. Eine weitere bedeutende Figur in der erotischen Fotografie war Pierre Molinier, der fetischistische Elemente in seine Arbeit einbezog und mit verschiedenen Arten von Kameras und Techniken experimentierte. In den 1960er Jahren erschienen Fotografen wie Robert Mapplethorpe auf der Bühne und drückten die Grenzen weiter aus, indem sie stark stilisierte Bilder mit männlichen Akte oder S & M-Szenen erstellten. Er war einer der ersten, der offen über Homosexualität in seinen Werken diskutierte, obwohl einige Zuschauer es für ein Mainstream-Publikum zu grafisch fanden. Andere bemerkenswerte Figuren dieser Ära sind Helmut Newton, der vor allem für seine kontrastreichen Schwarz-Weiß-Modefotos mit nackten Frauen bekannt ist; Annie Leibovitz, deren Porträtmalerei oft Nacktheit oder suggestive Posen beinhaltet; und Diane Arbus, deren dokumentarischer Ansatz intime Momente zwischen Menschen aus allen Lebensbereichen einfängt.
Die heutigen Praktizierenden fordern weiterhin Normen in Bezug auf Sexualität und Geschlechterrollen heraus, während sie den Umschlag mit ihren Bildern kreativ erweitern. Einige Beispiele sind Petra Collins, die Social-Media-Plattformen nutzt, um ihre lebendige Erforschung der weiblichen Identität durch lebendige Farben und mutige Kompositionen zu teilen; Ryan McGinley, der lebendige Porträts von jungen Menschen erstellt, die an verschiedenen Aktivitäten beteiligt sind; und Rankin, der dafür bekannt wurde, Prominente in verletzlichen Momenten während Fotoshootings festzuhalten. Während einige die erotische Fotografie als beleidigend empfinden, kann ihre historische Bedeutung nicht überschätzt werden. Diese Künstler haben Konventionen über Sexualität herausgefordert und dazu beigetragen, unser Verständnis von dem, was Schönheit heute ist, zu formen. Indem sie spezielle Abschnitte in ihr Portfolio aufnehmen, ehren sie diejenigen, die vor ihnen waren, und inspirieren zukünftige Generationen, diese Themen mit ihrer eigenen einzigartigen Vision weiter zu erforschen.