Журнал был основан в Чикаго в 1953 году Хью Хефнером как издание образа жизни для мужчин, которые хотели жить полной жизнью. В нем были статьи о советах по знакомствам, моде, музыке, политике, бизнесе и путешествиях. Однако самой известной его особенностью была «разворот» - обнаженная фотография привлекательной молодой женщины. Playboy стал культурным феноменом, продавая миллионы копий в месяц и влияя на все, от массовой культуры до мужского поведения.
Видение Хефнера об идеальном мужчине было тем, кто наслаждался женщинами, прекрасной едой, напитками, музыкой и отдыхом. Такой взгляд на мужественность помог сформировать представления о том, что значит быть успешным и уверенным в себе мужчиной. Журнал также пропагандировал такие ценности, как открытость новому опыту, интеллект и остроумие - все характеристики, которые рассматривались как существенные черты для мужчин в эту эпоху.
Кроме того, Хефнер призвал читателей стремиться к успеху в карьере и финансовой стабильности, наслаждаясь тем самым.
На протяжении 1960-х и 1970-х годов Playboy прославлял культуру знаменитостей и сексуальную свободу. Его освещение таких артистов, как Мэрилин Монро и Джон Леннон, создало ощущение гламура вокруг этих фигур, что вдохновило молодых мужчин подражать им. В то же время в его статьях об отношениях предлагались практические советы о том, как встречаться с женщинами и радовать их, в дальнейшем продвигалась идея о том, что быть плейбоем - это не только внешний вид, но и коммуникативные навыки и эмоциональный интеллект.
Однако к 1980-м и 1990-м годам журнал столкнулся с критикой за объективизацию женщин и усиление устаревших гендерных ролей. Критики утверждали, что это способствовало культуре, где мужчины чувствовали себя вправе иметь несколько партнеров, не учитывая их чувства или потребности. В ответ некоторые редакторы пытались сбалансировать свой контент, показывая больше несексуальных историй об интересах мужчин, таких как спорт или технологии. Тем не менее, Playboy продолжал продавать миллионы копий каждый год вплоть до своего закрытия в 2020 году.
Несмотря на свои противоречия, нельзя отрицать, что Playboy сыграл значительную роль в формировании популярных представлений о мужественности в период с середины до конца XX века. Это помогло создать поколение уверенных, успешных мужчин, которые умели наслаждаться жизнью в полной мере и быть уважительными по отношению к женщинам одновременно. Хотя его влияние в последние годы ослабло из-за изменения отношения к гендерному равенству, его наследие живет благодаря бесчисленным подражателям, которые стремятся воссоздать его гламурный образ сегодня.