Das Magazin wurde 1953 in Chicago von Hugh Hefner als Lifestyle-Edition für Männer gegründet, die das Leben in vollen Zügen leben wollten. Es hatte Artikel über Dating-Tipps, Mode, Musik, Politik, Wirtschaft und Reisen. Sein bekanntestes Merkmal war jedoch die „Umkehrung" - ein Nacktfoto einer attraktiven jungen Frau. Der Playboy ist zu einem kulturellen Phänomen geworden, das Millionen von Kopien pro Monat verkauft und alles von der Populärkultur bis zum männlichen Verhalten beeinflusst.
Hefners Vision eines perfekten Mannes war jemand, der Frauen, feines Essen, Getränke, Musik und Entspannung genoss. Diese Sicht der Männlichkeit hat dazu beigetragen, Ideen darüber zu entwickeln, was es bedeutet, ein erfolgreicher und selbstbewusster Mann zu sein. Die Zeitschrift förderte auch Werte wie Offenheit für neue Erfahrungen, Intelligenz und Witz - alles Merkmale, die in dieser Zeit als wesentliche Merkmale für Männer angesehen wurden. Darüber hinaus ermutigte Häfner die Leser, nach Karriereerfolg und finanzieller Stabilität zu streben und dabei Spaß zu haben. In den 1960er und 1970er Jahren verherrlichte der Playboy die Promi-Kultur und die sexuelle Freiheit. Seine Berichterstattung über Künstler wie Marilyn Monroe und John Lennon erzeugte ein Gefühl von Glamour um diese Figuren, das junge Männer dazu inspirierte, sie nachzuahmen. Gleichzeitig boten seine Beziehungsartikel praktische Tipps, wie man Frauen treffen und erfreuen kann, die Idee, ein Playboy zu sein, wurde weiter gefördert ist nicht nur Aussehen, sondern auch Kommunikationsfähigkeit und emotionale Intelligenz. In den 1980er und 1990er Jahren stand das Magazin jedoch in der Kritik, Frauen zu objektivieren und veraltete Geschlechterrollen zu stärken. Kritiker argumentierten, dass dies zu einer Kultur beigetragen habe, in der sich Männer berechtigt fühlten, mehrere Partner zu haben, ohne ihre Gefühle oder Bedürfnisse zu berücksichtigen. Als Reaktion darauf versuchten einige Redakteure, ihre Inhalte auszugleichen, indem sie mehr nicht-sexuelle Geschichten über männliche Interessen wie Sport oder Technologie zeigten. Dennoch verkaufte der Playboy bis zu seiner Schließung 2020 weiterhin jedes Jahr Millionen Exemplare. Trotz seiner Widersprüche kann nicht geleugnet werden, dass der Playboy zwischen Mitte und Ende des 20. Jahrhunderts eine bedeutende Rolle bei der Gestaltung populärer Vorstellungen von Männlichkeit gespielt hat. Dies trug dazu bei, eine Generation selbstbewusster, erfolgreicher Männer zu schaffen, die das Leben in vollen Zügen genießen und gleichzeitig Frauen gegenüber respektvoll sein konnten. Obwohl sein Einfluss in den letzten Jahren aufgrund einer veränderten Einstellung zur Gleichstellung der Geschlechter nachgelassen hat, lebt sein Vermächtnis dank unzähliger Nachahmer weiter, die versuchen, sein glamouröses Image heute nachzubilden.