A ideia de que o BDSM está associado a doenças mentais perdurou durante décadas, a partir de teorias psiquiátricas iniciais que o consideravam um sintoma da sexualidade desvairada.
No entanto, essa ideia foi em grande parte contrariada por estudos modernos que mostram que os praticantes de BDSM são tão mentalmente saudáveis quanto os que não exercem esse tipo de atividade. Na verdade, alguns estudos mostram que o BDSM pode até ter um efeito positivo sobre o bem-estar emocional, incluindo uma maior consciência e satisfação.
A crença de que o BDSM causa doenças mentais foi popularizada no século XIX. Quando Sigmund Freud considerou o sadomasoquismo uma forma de comportamento neurótico resultante de um trauma infantil. Essa teoria foi amplamente difundida entre os psicólogos, o que levou ao diagnóstico de «desvirtuação sexual» em muitas pessoas que praticavam BDSM. No século XX, este ponto de vista evoluiu para a ideia de que o BDSM é um sinal de psicopatia ou distúrbio de personalidade antissocial. No entanto, hoje estas teorias foram refutadas por inúmeros estudos que não mostram nenhuma relação entre o BDSM e doenças mentais.
Um estudo mostrou que as pessoas que praticam BDSM tinham, na verdade, índices mais baixos de estresse psicológico do que a população em geral. Outro estudo mostrou que eles são mais resistentes emocionalmente e regulam melhor suas emoções. Um terceiro estudo mostrou que os praticantes de BDSM tendem a ter um nível mais elevado de habilidades comunicativas e intimidade interpessoal nas relações.
Além disso, um metaanálise mostrou que o BDSM não prevê efeitos negativos para a saúde mental dos participantes. Estes resultados mostram que o BDSM, por natureza, não é prejudicial, nem indica problemas psicológicos.
Por que o mito se mantém? Alguns especialistas acreditam que isso se deve ao fato de que doenças mentais e desvios sexuais são frequentemente relacionados entre si na nossa cultura.
Além disso, o estigma associado ao BDSM pode reduzir a probabilidade de as pessoas procurarem ajuda ou divulgarem suas atividades aos terapeutas.
No entanto, como a pesquisa continua a dissipar esse equívoco, é cada vez mais evidente que o BDSM é apenas mais uma forma de as pessoas se expressarem sexualmente, e deve ser tratado sem condenação.
Em geral, embora alguns ainda possam aderir a estereótipos obsoletos sobre BDSM e saúde mental, estudos modernos mostram que eles não têm qualquer ligação. Na verdade, a participação no BDSM pode até ter um efeito positivo no bem-estar e na proximidade. Assim, devemos trabalhar na destigmatização do BDSM e vê-lo como uma forma de expressão normal e saudável para quem gosta.