Políginia é uma prática em que o homem tem mais de uma esposa ao mesmo tempo. É um costume comum em muitas culturas ao longo da história, especialmente entre os reais, os ricos proprietários de terras e outros poderosos. Em alguns casos, os homens teriam dezenas de esposas que as compartilhavam de diferentes maneiras. Embora possa parecer estranho para as pessoas modernas, isso teve consequências importantes para as normas sexuais e papéis de gênero.
Primeiro, vamos ver por que havia poliginia. Uma das razões pode ser econômica. Um homem com várias mulheres poderia produzir mais descendência que poderia herdar a sua propriedade, aumentando assim o seu status social e poder. Outra razão pode ser religiosa. Algumas religiões permitem ou até exigem uma poliginia que pode se enraizar na cultura ao longo de gerações.
Finalmente, há fatores culturais que influenciam o que é considerado desejável ou aceitável na sociedade.
Por exemplo, em algumas sociedades era considerado honroso para os homens casarem com várias mulheres como prova de seu sucesso.
Agora vamos considerar como a poliginia afetou as normas sexuais. Primeiro, as mulheres costumavam ser tratadas como propriedades. Eles deveriam servir seu marido e sua família, incluindo cozinhar, limpar e cuidar dos filhos. Isso significava que muitas vezes tinham pouca autonomia ou liberdade fora dessas funções. Isso também levou à competição entre as esposas, uma vez que todas queriam a atenção e as benesses do marido. Como resultado, o ciúme, a rivalidade e, às vezes, a violência tornaram-se parte da vida diária.
Em segundo lugar, a poliginia criou um desequilíbrio de poder entre homens e mulheres. O homem normalmente era responsável por fornecer comida, alojamento e roupas a todas as mulheres, mas ele também podia exigir sexo de qualquer uma delas a qualquer momento. Além disso, muitas culturas permitiam que os homens se divorciassem de suas mulheres se gostassem, deixando-os pobres sem apoio. As mulheres não eram necessariamente parceiros iguais no casamento; em vez disso, eles obedeciam seus maridos e dependiam deles financeiramente.
No entanto, a poliginia também tinha algumas vantagens para as mulheres. Se eles tivessem sido escolhidos como esposa principal (ou «primeira esposa»), poderiam ter um status superior e recursos maiores do que as outras esposas. Ter várias esposas também poderia aumentar o prestígio do homem e lhe render honra entre seus pares. Alguns homens também acreditavam que ter diferentes tipos de esposas (por exemplo, uma jovem e bonita, outra mais velha e sábia) tornou-as mais ricas.
Finalmente, se uma mulher se mostrou valiosa graças ao trabalho duro ou ao trabalho hábil, ela poderia negociar uma posição mais elevada em seu casamento.
Para terminar, a poliginia tem sido uma prática comum ao longo da história e tem influenciado significativamente as normas sexuais. Embora tenha dado vantagens aos homens, também restringiu as atividades femininas e fortaleceu as estruturas patriarcais. Hoje, a maioria dos países já não permite a poliginia legalmente, embora ainda exista em alguns locais informalmente. Esta mudança para a monogamia reflete uma mudança de atitude em relação aos papéis de gênero e igualdade.