Poligyny jest praktyką, w której mężczyzna ma więcej niż jedną żonę na raz. Jest to powszechny zwyczaj w wielu kulturach w całej historii, zwłaszcza wśród królewskich, zamożnych właścicieli ziemskich i innych wpływowych osób. W niektórych przypadkach mężczyźni mieli dziesiątki żon, które dzieliły się nimi inaczej. Może to wydawać się dziwne dla współczesnych ludzi, ale miało istotne konsekwencje dla norm seksualnych i ról płci.
Najpierw przyjrzyjmy się, dlaczego poligyny istniały. Jednym z powodów może być gospodarka. Człowiek z wieloma żonami mógłby wydać więcej potomstwa, które mogłoby odziedziczyć jego majątek, zwiększając tym samym jego status społeczny i władzę. Innym powodem może być religia. Niektóre religie pozwalają lub nawet wymagają wielożeństwa, które mogą zakorzenić się w kulturze od pokoleń.
Wreszcie, istnieją czynniki kulturowe, które wpływają na to, co jest uważane za pożądane lub akceptowalne w społeczeństwie.
Na przykład, w niektórych społeczeństwach uznano za zaszczytny dla mężczyzn poślubić kilka kobiet jako dowód ich sukcesu.
Teraz przyjrzyjmy się, jak poligyna wpłynęła na normy seksualne. Po pierwsze, kobiety były często traktowane jako własność. Mieli służyć mężowi i jego rodzinie, w tym gotować, sprzątać i opiekować się dziećmi. Oznaczało to, że często mieli niewielką autonomię lub wolność poza tymi obowiązkami. Doprowadziło to również do rywalizacji między żonami, ponieważ każdy pragnął uwagi i łaski męża. W rezultacie zazdrość, rywalizacja i czasami przemoc stały się częścią codziennego życia.
Po drugie, poligyny stworzyły nierównowagę władzy między mężczyznami a kobietami. Mężczyzna był zwykle odpowiedzialny za dostarczanie żywności, zakwaterowania i odzieży dla wszystkich żon, ale mógł również zażądać seksu od każdego z nich w każdej chwili. Ponadto wiele kultur pozwoliło ludziom rozwieść się z żonami, jeśli im się to spodobało, pozostawiając ich bez wsparcia. Kobiety niekoniecznie były równymi partnerami w małżeństwie; zamiast tego podporządkowali się i zależeli od swoich mężów finansowo.
Poligyny miały jednak pewne korzyści również dla kobiet. Gdyby zostali wybrani jako pierwsza żona (lub „pierwsza żona"), mogliby cieszyć się wyższym statusem i większymi zasobami niż inne żony. Ponadto obecność kilku żon może zwiększyć prestiż człowieka i przynieść mu szacunek wśród rówieśników. Niektórzy uważali również, że posiadanie różnych rodzajów żon (na przykład jednej młodej i pięknej, drugiej starszej i mądrzejszej) czyni je bogatszymi.
Jeśli wreszcie kobieta okazała się cenna poprzez ciężką pracę lub umiejętną pracę, mogłaby negocjować wyższą pozycję w swoim małżeństwie.
Podsumowując, poligyna była powszechną praktyką w historii i miała znaczący wpływ na normy seksualne. Chociaż dawał pewne zalety mężczyznom, ograniczał również działalność kobiet i wzmacniał struktury patriarchalne. Obecnie większość krajów nie zezwala już prawnie na poliginy, choć nadal istnieje w niektórych miejscach nieformalnie. Przejście na monogamię odzwierciedla zmieniające się nastawienie do ról i równości płci.