Poliginia è una pratica in cui un uomo ha più di una moglie contemporaneamente. È stata una consuetudine comune in molte culture nel corso della storia, soprattutto tra i reali, i ricchi proprietari terrieri e altri potenti individui. In alcuni casi, gli uomini avrebbero avuto decine di mogli che le condividevano in modi diversi. Anche se può sembrare strano per le persone moderne, ha avuto importanti conseguenze per le norme sessuali e i ruoli di genere.
Innanzitutto, vediamo perché c'era la poliginia. Una delle ragioni potrebbe essere economica. Un uomo con più mogli potrebbe produrre più discendenza che potrebbe ereditare la sua proprietà, aumentando così il suo status sociale e il suo potere. Un'altra ragione potrebbe essere religiosa. Alcune religioni permettono o perfino richiedono una poliginia che può radicarsi nella cultura da generazioni.
Infine, ci sono fattori culturali che influenzano ciò che viene considerato auspicabile o accettabile nella società.
Ad esempio, in alcune società era considerato onorevole per gli uomini sposare diverse donne come prova del loro successo.
Ora vediamo come la poliginia ha influenzato le norme sessuali. Innanzitutto, spesso le donne vengono trattate come proprietà. Avrebbero dovuto servire il marito e la sua famiglia, tra cui cucinare, pulire e prendersi cura dei figli. Ciò significava che spesso avevano poca autonomia o libertà al di fuori di questi doveri. Questo ha anche portato alla competizione tra le mogli, perché ognuna voleva l'attenzione e il favore del marito. Di conseguenza, la gelosia, la rivalità e a volte la violenza sono diventati parte della vita quotidiana.
In secondo luogo, la poliginia ha creato uno squilibrio di potere tra uomini e donne. L'uomo di solito era responsabile di fornire cibo, alloggio e vestiti a tutte le sue mogli, ma poteva anche chiedere sesso da chiunque di loro in qualsiasi momento. Inoltre, molte culture permettevano agli uomini di divorziare dalle loro mogli, se gli piaceva, lasciandoli poveri senza sostegno. Le donne non erano necessariamente partner uguali nel matrimonio; invece, essi obbedivano ai loro mariti e dipendevano da loro finanziariamente.
Tuttavia, la poliginia ha avuto alcuni vantaggi anche per le donne. Se fossero stati scelti come moglie principale (o «prima moglie»), avrebbero potuto godere di uno status superiore e di risorse maggiori rispetto alle altre mogli. Inoltre, avere diverse mogli potrebbe aumentare il prestigio di un uomo e rendergli onore tra i suoi coetanei. Alcuni uomini hanno anche pensato che avere diversi tipi di mogli (ad esempio, una giovane e bella, l'altra più vecchia e saggia) li ha resi più ricchi.
Infine, se una donna si è dimostrata preziosa grazie al lavoro duro o al lavoro abile, potrebbe negoziare una posizione migliore nel suo matrimonio.
Per concludere, la poliginia è stata una pratica comune per tutta la storia e ha avuto un impatto significativo sulle norme sessuali. Anche se offriva alcuni vantaggi agli uomini, limitava le attività delle donne e rafforzava le strutture patriarcali. Oggi la maggior parte dei paesi non permette più la poliginia legalmente, anche se esiste ancora in alcuni luoghi in modo informale. Questo cambiamento verso la monogamia riflette il cambiamento di atteggiamento verso i ruoli di genere e l'uguaglianza.