O estresse agudo e crónico pode ter um efeito significativo sobre o desejo sexual. O estresse agudo é de curta duração e normalmente está associado a eventos específicos, como exame, entrevista de emprego ou luta contra a pessoa amada. O estresse crónico, por outro lado, refere-se a longos períodos de estresse que duram semanas ou meses devido a constantes circunstâncias de vida, como dificuldades financeiras, problemas familiares ou problemas de saúde. Foi demonstrado que ambos os tipos de estresse afetam a libido de forma diferente através de diferentes mediadores hormonais.
Estresse agudo tende a aumentar os níveis de cortisol que podem suprimir a libido. Cortisol é uma hormona emitida por glândulas arenosas durante o stress. Ele prepara o corpo para responder «lutar ou correr», aumentando a frequência cardíaca e a pressão arterial, ao mesmo tempo que reduz funções irrelevantes, como digestão e reprodução. Isso significa que quando os níveis de cortisol são elevados, é mais difícil para o corpo produzir testosterona, hormônio sexual-chave responsável pela excitação e desejo. Além disso, o estresse agudo foi associado à maior ansiedade e depressão, que também podem reduzir a libido.
No entanto, o estresse crônico frequentemente faz com que os níveis de cortisol diminuam e aumentem os níveis de prolactina, outro hormônio envolvido na regulação da libido. A prolactina é geralmente associada à amamentação, mas também aumenta durante o stress emocional. Acredita-se que níveis mais elevados de prolactina reduz a produção de testosterona e estrogênio, dois hormônios sexuais necessários para a função sexual. O estresse crônico também pode causar uma redução dos níveis de dopamina e noradrenalina, dois neurotransmissores necessários para a resposta sexual.
Tanto estresse agudo quanto crônico podem afetar negativamente a libido.
O tipo de estresse pode afetar a forma como isso acontece. O estresse agudo aumenta o cortisol e reduz os níveis de testosterona, reduzindo a atração sexual, enquanto o estresse crônico provoca aumento dos níveis de prolactina, reduzindo a motivação sexual. Portanto, eliminar fontes de estresse crônico pode ser mais eficaz para melhorar a libido do que apenas tratar sintomas de estresse agudo.