Ostry i przewlekły stres może mieć znaczący wpływ na pożądanie seksualne. Ostry stres jest krótkotrwały i zazwyczaj wiąże się z konkretnymi wydarzeniami, takimi jak egzamin, rozmowa kwalifikacyjna lub walka z ukochaną osobą. Stres przewlekły odnosi się natomiast do długich okresów stresu, które trwają tygodniami lub miesiącami z powodu stałych okoliczności życiowych, takich jak trudności finansowe, problemy rodzinne lub problemy zdrowotne. Wykazano, że oba rodzaje stresu różnie wpływają na libido poprzez różne mediatory hormonalne.
Ostry stres zwykle zwiększa poziom kortyzolu, co może hamować libido. Kortyzol jest hormonem uwalnianym przez nadnercze w czasie stresu. Przygotowuje organizm do reakcji walki lub lotu poprzez zwiększenie tętna i ciśnienia krwi przy jednoczesnym zmniejszeniu innych niż istotne funkcji, takich jak trawienie i rozmnażanie. Oznacza to, że gdy poziom kortyzolu jest podwyższony, trudniej jest organizmowi wytwarzać testosteron, kluczowy hormon płciowy odpowiedzialny za pobudzenie i pożądanie. Ponadto, ostry stres jest związany ze zwiększonym lękiem i depresją, która może również zmniejszyć libido.
Jednak przewlekły stres często prowadzi do obniżenia poziomu kortyzolu i wyższego poziomu prolaktyny, innego hormonu biorącego udział w regulacji libido. Prolaktyna jest zwykle związana z karmieniem piersią, ale także wzrasta w czasie stresu emocjonalnego. Uważa się, że wyższy poziom prolaktyny zmniejsza produkcję testosteronu i estrogenu, dwóch hormonów płciowych niezbędnych do funkcjonowania seksualnego. Przewlekły stres może również powodować obniżony poziom dopaminy i noradrenaliny, dwa neuroprzekaźniki niezbędne do reakcji seksualnej.
Zarówno ostry, jak i przewlekły stres może negatywnie wpływać na libido.
Rodzaj stresu może wpływać na to, jak to się dzieje. Ostry stres zwiększa kortyzol i obniża poziom testosteronu, prowadząc do niższego popędu płciowego, podczas gdy przewlekły stres powoduje wzrost poziomu prolaktyny, co prowadzi do niższej motywacji seksualnej. Dlatego eliminowanie źródeł przewlekłego stresu może być bardziej skuteczne w poprawie libido niż po prostu leczenie ostrych objawów stresu.