Stress acuto e cronico può avere un impatto significativo sul desiderio sessuale. Lo stress acuto è di breve durata e di solito è associato a eventi specifici come l'esame, il colloquio di lavoro o la lotta con la persona amata. Lo stress cronico, d'altra parte, si riferisce a lunghi periodi di stress che durano settimane o mesi a causa delle costanti circostanze di vita, come difficoltà finanziarie, problemi familiari o problemi di salute. È stato dimostrato che entrambi i tipi di stress influenzano diversamente la libido attraverso diversi mediatori ormonali.
Lo stress acuto tende ad aumentare il livello di cortisolo che può sopprimere la libido. Il cortisolo è un ormone rilasciato dalle ghiandole surrenali durante lo stress. Prepara il corpo alle risposte «combattere o scappare», aumentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, riducendo allo stesso tempo le funzioni irrilevanti come digestione e riproduzione. Ciò significa che quando i livelli di cortisolo sono elevati, il corpo è più difficile da produrre testosterone, l'ormone sessuale chiave responsabile di eccitazione e desiderio. Inoltre, lo stress acuto è stato associato ad una maggiore ansia e depressione che può anche ridurre la libido.
Tuttavia, lo stress cronico spesso fa diminuire i livelli di cortisolo e aumentare i livelli di prolattina, un altro ormone coinvolto nella regolazione della libido. La prolattina è di solito associata all'allattamento al seno, ma aumenta anche durante lo stress emotivo. Si ritiene che livelli più alti di prolattina riducono la produzione di testosterone ed estrogeni, i due ormoni sessuali necessari per la funzione sessuale. Lo stress cronico può anche causare una riduzione dei livelli di dopamina e noradrenalina, due neurotrasmettitori necessari per la risposta sessuale.
Lo stress sia acuto che cronico possono influenzare negativamente la libido.
Il tipo di stress può influire sul modo in cui avviene. Lo stress acuto aumenta il cortisolo e riduce i livelli di testosterone, che porta a una riduzione del desiderio sessuale, mentre lo stress cronico provoca un aumento dei livelli di prolattina che porta a una minore motivazione sessuale. Di conseguenza, eliminare le fonti di stress cronico può essere più efficace per migliorare la libido che solo il trattamento dei sintomi di stress acuto.