Muitos animais usam o sexo como ferramenta social não só para reprodução
Sexo é frequentemente visto como um ato íntimo entre duas pessoas, mas também pode ser usado para fortalecer os laços e construir relações entre membros de grupos animais. Algumas espécies, como elefantes, primatas e golfinhos, têm uma variedade de funções sociais além da reprodução.
Por exemplo, elefantes marinhos machos costumam acasalar com várias fêmeas antes de se acalmar com um único parceiro, o que os ajuda a estabelecer seu domínio no rebanho e aumentar suas chances de sucesso ao encontrar parceiros para acasalamento mais tarde. Este comportamento é conhecido como «segurança da mata» e pode durar até seis semanas ao mesmo tempo. Da mesma forma, bonobos (tipo de primata) frequentemente e por longos períodos de tempo estão envolvidos em atividades sexuais, muitas vezes com vários parceiros. Acredita-se que este comportamento serve a uma série de objetivos, incluindo o fortalecimento dos laços sociais dentro do grupo e a eliminação do stress.
Além desses exemplos, os cientistas observaram muitos outros casos de animais envolvidos em comportamentos sexuais que vão além das necessidades reprodutivas simples. Por exemplo, leões machos sentam-se uns nos outros e cuidam uns dos outros sem acasalar. Acredita-se que estas ações ajudam a fortalecer a ligação entre os leões e prepará-los para futuras batalhas ou caçadas em conjunto. Alguns pássaros até formam «laços de casal», nos quais, ano após ano, acasalam com o mesmo parceiro e muitas vezes passam muito tempo cuidando e cuidando uns dos outros. O objetivo exato deste comportamento ainda é incerto, mas pode servir para aumentar a probabilidade de reprodução bem-sucedida ou suporte emocional durante o stress.
Em geral, é óbvio que o sexo tem um papel importante na vida de muitas espécies de animais diferentes, desempenhando funções tanto biológicas quanto sociais. Enquanto alguns usos do sexo são principalmente relacionados com a reprodução, outros parecem se referir mais ao fortalecimento das relações e à construção de laços sociais dentro dos grupos. Compreendendo como e por que os animais usam o sexo desta forma, podemos ter uma ideia de suas complexas estruturas sociais e comportamentos.