تستخدم العديد من الحيوانات الجنس كأداة اجتماعية ليس فقط للتكاثر
غالبًا ما يُنظر إلى الجنس على أنه عمل حميم بين شخصين، ولكن يمكن استخدامه أيضًا لتقوية الروابط وبناء العلاقات بين أفراد مجموعات الحيوانات. في بعض الأنواع، مثل الفيلة والرئيسيات والدلافين، يؤدي الجنس مجموعة متنوعة من الوظائف الاجتماعية إلى جانب التكاثر. على سبيل المثال، غالبًا ما يتزاوج ذكر فقمة الفيل مع عدة إناث قبل أن يستقر مع رفيق واحد، مما يساعدهم على ترسيخ هيمنتهم داخل القطيع وتحسين فرص نجاحهم عند العثور على رفقاء للتزاوج معهم لاحقًا. يُعرف هذا السلوك باسم «حراسة الحصيرة» ويمكن أن يستمر لمدة تصل إلى ستة أسابيع في كل مرة. وبالمثل، فإن البونوبو (نوع من الرئيسيات) غالبًا ما يشارك لفترات طويلة في النشاط الجنسي، وغالبًا ما يشمل شركاء متعددين. يُعتقد أن هذه السلوكيات تخدم عددًا من الأغراض، بما في ذلك تعزيز الروابط الاجتماعية داخل المجموعة وتخفيف التوتر. بالإضافة إلى هذه الأمثلة، لاحظ العلماء العديد من الحالات الأخرى للحيوانات التي تمارس سلوكيات جنسية تتجاوز مجرد الاحتياجات الإنجابية. على سبيل المثال، يجلس ذكور الأسود أحيانًا فوق بعضها البعض ويعتنون ببعضهم البعض دون تزاوج. يُعتقد أن هذه الإجراءات تساعد في تعزيز العلاقة بين الأسود وإعدادها للمعارك المستقبلية أو الصيد المشترك. حتى أن بعض الطيور تشكل «روابط زوجية»، حيث تتزاوج مع نفس الشريك عامًا بعد عام وغالبًا ما تقضي وقتًا طويلاً في رعاية ورعاية بعضها البعض. لا يزال الغرض الدقيق من هذا السلوك غير واضح، ولكنه قد يعمل على زيادة احتمالية التكاثر الناجح أو توفير الدعم العاطفي في أوقات التوتر.
بشكل عام، من الواضح أن الجنس يلعب دورًا مهمًا في حياة العديد من أنواع الحيوانات المختلفة، حيث يؤدي وظائف بيولوجية واجتماعية. في حين أن بعض استخدامات الجنس تتعلق في المقام الأول بالتكاثر، يبدو أن البعض الآخر يتعلق أكثر بتعزيز العلاقات وبناء الروابط الاجتماعية داخل المجموعات. من خلال فهم كيف ولماذا تستخدم الحيوانات الجنس بهذه الطريقة، يمكننا اكتساب نظرة ثاقبة على هياكلها وسلوكياتها الاجتماعية المعقدة.