Beaucoup d'animaux utilisent le sexe comme un outil social non seulement pour la reproduction
Le sexe est souvent considéré comme un acte intime entre deux personnes, mais il peut également être utilisé pour renforcer les liens et construire des relations entre les membres de groupes d'animaux. Chez certaines espèces, comme les éléphants, les primates et les dauphins, le sexe remplit diverses fonctions sociales, en plus de la reproduction.
Par exemple, les éléphants de mer mâles s'accouplent souvent avec plusieurs femelles avant de s'installer avec un seul partenaire, ce qui les aide à établir leur domination dans le troupeau et à augmenter leurs chances de succès lors de la recherche de partenaires pour l'accouplement plus tard. Ce comportement est connu sous le nom de « garde mat » et peut durer jusqu'à six semaines à la fois. De même, les bonobos (type de primates) participent souvent et pendant de longues périodes à des activités sexuelles, souvent avec plusieurs partenaires. Ce comportement est considéré comme servant un certain nombre d'objectifs, y compris le renforcement des liens sociaux au sein du groupe et le soulagement du stress.
En plus de ces exemples, les scientifiques ont observé de nombreux autres cas où les animaux ont des comportements sexuels qui vont au-delà des besoins reproductifs simples. Par exemple, les lions mâles s'assoient parfois les uns sur les autres et s'occupent les uns des autres sans s'accoupler. On pense que ces actions contribuent à renforcer le lien entre les lions et à les préparer aux batailles futures ou à la chasse conjointe. Certains oiseaux forment même des « liens de couple » dans lesquels, année après année, ils s'accouplent avec le même partenaire et passent souvent beaucoup de temps à s'occuper les uns des autres. Le but exact de ce comportement reste incertain, mais il peut servir à augmenter la probabilité d'une reproduction réussie ou d'un soutien émotionnel en période de stress.
En général, il est évident que le sexe joue un rôle important dans la vie de nombreuses espèces animales différentes, remplissant à la fois des fonctions biologiques et sociales. Si certaines utilisations du sexe sont principalement liées à la reproduction, d'autres semblent plutôt porter sur le renforcement des relations et la construction de liens sociaux au sein des groupes. En comprenant comment et pourquoi les animaux utilisent le sexe de cette façon, nous pouvons avoir une idée de leurs structures et comportements sociaux complexes.