Molti animali usano il sesso come strumento sociale non solo per la riproduzione
Il sesso è spesso considerato come un atto intimo tra due persone, ma può anche essere utilizzato per rafforzare i legami e costruire relazioni tra i membri di gruppi animali. In alcune specie, come elefanti, primati e delfini, il sesso svolge diverse funzioni sociali oltre alla riproduzione.
Ad esempio, gli elefanti marini maschi spesso si accoppiano con più femmine prima di accoppiarsi con un solo partner, aiutandoli a stabilire il loro dominio nel gregge e aumentare le loro possibilità di successo nel trovare partner per l'accoppiamento in seguito. Questo tipo di comportamento è noto come «Protezione Matica» e può durare fino a sei settimane contemporaneamente. Allo stesso modo, bonobo (tipo di primati) spesso e per lunghi periodi di tempo partecipano all'attività sessuale, spesso coinvolgendo diversi partner. Si ritiene che questo comportamento serva una serie di obiettivi, tra cui rafforzare i legami sociali all'interno del gruppo e alleviare lo stress.
Oltre a questi esempi, gli scienziati hanno osservato molti altri casi in cui gli animali sono coinvolti in comportamenti sessuali che vanno oltre i semplici bisogni riproduttivi. Ad esempio, i leoni maschi a volte si accomodano e si prendono cura l'uno dell'altro senza accoppiarsi. Si ritiene che queste azioni aiutino a rafforzare il legame tra i leoni e a prepararli alle future battaglie o alla caccia congiunta. Alcuni uccelli formano persino «legami di coppia» in cui, anno dopo anno, si accoppiano con lo stesso partner e spesso passano un sacco di tempo a prendersi cura e prendersi cura l'uno dell'altro. L'obiettivo preciso di questo comportamento non è chiaro, ma può servire per aumentare la probabilità di successo della riproduzione o di fornire supporto emotivo durante lo stress.
In generale, è evidente che il sesso svolge un ruolo importante nella vita di molte specie animali, svolgendo funzioni sia biologiche che sociali. Mentre alcuni usi del sesso sono principalmente legati alla riproduzione, altri sembrano riguardare di più il rafforzamento delle relazioni e la costruzione di legami sociali all'interno dei gruppi. Capendo come e perché gli animali usano il sesso in questo modo, possiamo avere un'idea delle loro complesse strutture sociali e comportamenti.