Espera-se que os soldados cumpram os valores e as normas das suas organizações militares, incluindo as normas de treinamento físico, disciplina e submissão. Estas exigências podem estar em conflito com identidades individuais que podem incluir gênero, raça, etnia, religião, orientação sexual, classe social ou crenças políticas. Essas tensões entre expectativas pessoais e institucionais são muitas vezes resolvidas por meio de autocensura, negação ou repressão. Os soldados também devem concordar com a forma como se veem, com a forma como os outros os veem, com base no seu comportamento e aparência. O processo de reintegração à vida civil após o serviço pode incluir a luta contra a formação de identidade e a transição do pensamento em grupo para a autonomia.
A identidade inclui a compreensão de si mesmo ao contrário de outras pessoas e grupos, bem como os papéis sociais e as relações que a pessoa sugere em diferentes contextos. No exército, os soldados devem aceitar uma identidade diferente que enfatize a obediência, a ordem, a lealdade e a coesão dentro da estrutura hierárquica. Os seus uniformes e equipamentos tornam-se parte da sua identidade, assim como as suas atividades e linguagem.
Características pessoais, tais como idade, educação, personalidade e história, formam a forma como cada soldado interpreta essas expectativas e comportamentos.
Um jovem recrutas que cresceu em áreas rurais com poucas oportunidades de ensino superior pode ter outras orientações culturais do que um urbanista mais educado. Um fundamentalista cristão pode ter dificuldades para se unir a instituições seculares, enquanto um muçulmano pode enfrentar problemas relacionados com a igualdade de gênero.
Espera-se que os soldados se mantenham à distância profissional dos civis e evitem certos comportamentos que podem comprometer a disciplina ou a moral. Talvez tenham de suprimir emoções ou desejos que sejam aceitáveis em condições não militares.
A atração sexual do mesmo sexo não é abertamente reconhecida em muitos setores, e insultos homofóbicos às vezes são usados como insultos. Isso cria uma contradição entre a credibilidade e a conformidade que alguns soldados estão a tentar resolver. Outros podem esconder suas crenças religiosas ou políticas por medo de represálias ou perseguições. Estas limitações podem levar a uma sensação de isolamento, solidão e exclusão que pode ser agravada pelo estresse do combate ou da implantação.
O processo de reinserção na vida civil após o serviço inclui adaptações a novos papéis, relacionamentos e prioridades. Os soldados devem discutir a sua identidade com membros da família, amigos e colegas que possam vê-los de maneiras diferentes devido à sua experiência militar. Eles podem sentir pressão para se adequar às normas tradicionais de gênero ou adotar certos valores e comportamentos. Além disso, eles podem combater distúrbios de estresse pós-traumático (TEPT), traumatismo craniano (CHT) ou outros problemas de saúde mental relacionados com suas experiências no campo de batalha. Isso pode afetar a sua capacidade de criar laços íntimos ou confiar nos outros, o que levaria a dificuldades de comunicação e intimidade. Alguns veteranos têm dificuldade em voltar aos seus empregos civis, onde não têm um título ou autoridade, enquanto outros não têm a sua camaradagem e o seu objetivo de serviço militar.
Os soldados enfrentam problemas complexos na negociação da identidade pessoal com as expectativas institucionais durante o serviço. Eles devem equilibrar desejos e aspirações individuais com normas e objetivos de grupo, muitas vezes suprimindo emoções e impulsos que seriam adotados noutro lugar. O processo de regresso à vida civil pode incluir mais conflitos sobre a formação de identidade e expectativas sociais.
Muitos soldados desenvolvem um forte sentimento de orgulho e lealdade em relação à sua unidade, companheiros e missões, o que os ajuda a superar esses obstáculos e prosperar em diferentes condições.
Como é que os soldados combinam a identidade pessoal com as expectativas institucionais durante o serviço?
Uma das formas que os soldados podem alinhar sua identidade pessoal com as expectativas institucionais durante o serviço é encontrar formas de se expressar criativamente fora do protocolo militar. Isso pode incluir a escrita de poemas, a criação de trabalhos artísticos, a reprodução de música ou a participação em outras formas de expressão que permitem que eles explorem sua personalidade, ao mesmo tempo em que seguem regras militares.