O comportamento sexual pode ser observado em uma grande variedade de espécies animais, desde insetos até primatas. Muitas vezes é usado como forma de expressar domínio, resolver conflitos entre indivíduos, estabelecer hierarquias sociais dentro de grupos. Em alguns casos, o comportamento sexual pode até ser usado como meio de comunicação entre humanos, como quando pássaros machos usam a canção para atrair parceiros.
No entanto, nem todos os comportamentos sexuais são necessariamente relacionados à reprodução.
Por exemplo, muitos tipos de primatas não fazem esfriamento sexual reprodutivo como forma de acolhimento, cuidados ou laços sociais.
Um exemplo notável de animais que usam comportamento sexual para dominar é encontrado entre elefantes. Os elefantes marinhos machos enfrentam batalhas brutais durante o casamento para estabelecer o seu domínio sobre as fêmeas. Estas lutas podem causar ferimentos graves e até a morte de perdedores. Os machos vencedores são então acasalados com várias fêmeas durante toda a temporada de reprodução, enquanto os machos subjugados permanecem esperando até a competição do ano seguinte. Este comportamento serve para manter controle sobre o acesso a recursos e potenciais parceiros.
Outro exemplo é observado em aranhas onde fêmeas às vezes matam e comem seus parceiros depois de acasalarem. Algumas das aranhas fêmeas consomem até 80% da massa corporal do parceiro após a combinação. O ato de consumo do macho pode fornecer nutrientes que, de outra forma, são difíceis de obter, mas também demonstra a força e força da fêmea sobre o seu parceiro. Este comportamento pode ser um sinal de alerta para outros homens que é dominante e não deve ser contestado.
Além de resolver conflitos e estabelecer domínio, o comportamento sexual também pode ser usado como uma forma de expressar status social. Entre os chimpanzés, os machos costumam participar de demonstrações de «carregador de bluff» em relação a outros machos que podem ameaçar seu domínio sobre as fêmeas. Os machos vão correr uns contra os outros, mostrando seus dentes e fazendo vocalizações fortes antes de recuar, sem realmente entrar em contato físico. Este comportamento pode ajudar a evitar uma escalada de conflitos e permite que as pessoas evitem a violência desnecessária.
Finalmente, algumas espécies de animais usam o comportamento sexual para se comunicar entre si.
Por exemplo, os morcegos machos produzem chamadas de ultrassom que atraem parceiros e estabelecem domínio sobre machos rivais. As fêmeas de morcegos respondem produzindo chamadas semelhantes que são usadas como forma de comunicação entre elas. Estas chamadas contêm informações sobre o estado de saúde, a forma física e o status reprodutivo do chamador, permitindo que as fêmeas escolham o melhor parceiro para si mesmas.
Em geral, o comportamento sexual dos animais varia muito de acordo com a espécie e o contexto em que eles ocorrem.
No entanto, muitos animais usam o sexo como meio de comunicar domínio, resolver conflitos ou estabelecer hierarquias sociais em grupos. Este é um aspecto importante do comportamento animal que continua a encantar os pesquisadores hoje.