El comportamiento sexual se puede observar en una amplia gama de especies animales, desde insectos hasta primates. A menudo se usa como una forma de expresar dominio, resolver conflictos entre individuos, establecer jerarquías sociales dentro de grupos. En algunos casos, el comportamiento sexual puede incluso ser utilizado como un medio de comunicación entre humanos, por ejemplo, cuando los pájaros machos usan la canción para atraer parejas.
Sin embargo, no todos los comportamientos sexuales están necesariamente relacionados con la reproducción.
Por ejemplo, muchas especies de primates no se dedican al frotamiento sexual reproductivo como una forma de saludo, cuidado, o conexión social.
Un ejemplo notable de animales que usan el comportamiento sexual para dominar se encuentra entre los elefantes. Los elefantes marinos machos entran en cruentas batallas durante el período de apareamiento para establecer su dominio sobre las hembras. Estas batallas pueden causar lesiones graves e incluso la muerte de los perdedores. Los machos ganadores luego se aparean con varias hembras a lo largo de la temporada de reproducción, mientras que los machos subordinados permanecen esperando hasta la competición del año siguiente. Este comportamiento sirve para mantener el control sobre el acceso a recursos y socios potenciales.
Otro ejemplo se observa en las arañas, donde las hembras a veces matan y comen a sus parejas después de aparearse. Algunas arañas hembras consumen hasta el 80% del peso corporal de su pareja después de la cópula. El acto de ingerir un macho puede proporcionar nutrientes que de otra manera serían difíciles de obtener, pero también demuestra la fuerza y el poder de la hembra sobre su pareja. Este comportamiento puede servir como señal de advertencia para otros hombres de que es dominante y no debe ser desafiado.
Además de resolver el conflicto y establecer el dominio, el comportamiento sexual también se puede utilizar como una forma de expresar el estatus social. Entre los chimpancés, los machos suelen participar en demostraciones de «carga de farol» hacia otros machos que potencialmente podrían amenazar su dominio sobre las hembras. Los machos correrán el uno sobre el otro, mostrando sus dientes y haciendo vocalizaciones fuertes antes de retirarse, en realidad sin entrar en contacto físico. Este comportamiento puede ayudar a prevenir la escalada de conflictos y permite a las personas evitar la violencia innecesaria.
Finalmente, algunas especies animales utilizan comportamientos sexuales para comunicarse entre sí.
Por ejemplo, los murciélagos machos producen llamadas ultrasónicas que atraen a las parejas y establecen el dominio sobre los machos rivales. Las hembras de murciélagos responden produciendo llamadas similares que se utilizan como forma de comunicación entre ellas. Estas llamadas contienen información sobre el estado de salud, la forma física y el estado reproductivo de la persona que llama, lo que permite a las hembras elegir la mejor pareja para sí mismas.
En general, el comportamiento sexual de los animales varía mucho según la especie y el contexto en que se producen.
Sin embargo, muchos animales utilizan el sexo como medio para comunicar dominio, resolver conflictos o establecer jerarquías sociales en grupos. Es un aspecto importante del comportamiento animal que sigue fascinando a los investigadores en la actualidad.