Zachowanie seksualne można zaobserwować u wielu gatunków zwierząt, od owadów po naczelne. Często używany jako sposób wyrażania dominacji, rozwiązywania konfliktów między jednostkami, ustanawiania hierarchii społecznej w grupach. W niektórych przypadkach zachowanie seksualne może być nawet używane jako środek komunikacji między ludźmi, na przykład gdy ptaki używają piosenki do przyciągania przyjaciół.
Jednak nie wszystkie zachowania seksualne są koniecznie związane z reprodukcją.
Na przykład wiele gatunków naczelnych nie angażuje się w reprodukcyjne pocieranie seksualne jako forma powitania, uwodzenia lub wiązania społecznego.
Wśród słoni występuje jeden godny uwagi przykład zwierząt wykorzystujących zachowania seksualne do dominacji. Męskie foki słoni biorą udział w zaciętych bitwach w okresie godowym, aby ustalić swoją dominację nad kobietami. Te walki mogą spowodować poważne obrażenia, a nawet śmierć przegranych. Zwycięskie mężczyźni następnie kojarzą się z kilkoma samicami w całym sezonie lęgowym, podczas gdy podwładni mężczyźni nadal czekają do przyszłorocznej konkurencji. Zachowanie to służy utrzymaniu kontroli nad dostępem do zasobów i potencjalnych partnerów.
Inny przykład obserwuje się u pająków, gdzie samice czasami zabijają i jedzą swoich partnerów po kojarzeniu. Niektóre samice pająki zużywają do 80% masy ciała partnera po kopulacji. Akt spożywania samca może dostarczyć składników odżywczych, które są w przeciwnym razie trudne do uzyskania, ale również wykazuje siłę i siłę samicy nad jej partnerem. To zachowanie może służyć jako sygnał ostrzegawczy dla innych mężczyzn, że jest dominująca i nie powinno być kwestionowane.
Oprócz rozwiązywania konfliktów i ustanawiania dominacji, zachowania seksualne mogą być również wykorzystywane jako sposób wyrażania statusu społecznego. Wśród szympansów mężczyźni często uczestniczą w demonstracjach „blefowych" wobec innych mężczyzn, które mogą potencjalnie zagrozić ich dominacji nad kobietami. Mężczyźni będą biegać na siebie, wyświetlając swoje zęby i robiąc głośne wokalizacje przed cofnięciem się bez fizycznego kontaktu. Takie zachowanie może zapobiec nasilaniu się konfliktów i pozwolić ludziom uniknąć zbędnej przemocy.
Wreszcie niektóre gatunki zwierząt wykorzystują zachowania seksualne do komunikowania się ze sobą.
Na przykład męskie nietoperze wytwarzają USG, które przyciągają kolegów i ustanawiają dominację nad rywalizującymi mężczyznami. Kobiece nietoperze reagują, wykonując podobne połączenia, które są wykorzystywane jako forma komunikacji między nimi. Połączenia te zawierają informacje o stanie zdrowia, sprawności i rozrodczości rozmówcy, pozwalając samicom wybrać najlepszego partnera dla siebie.
Ogólnie zachowanie seksualne zwierząt różni się znacznie w zależności od gatunku i kontekstu, w jakim występują.
Jednak wiele zwierząt używa seksu jako środka komunikacji dominacji, rozwiązywania konfliktów lub ustanawiania hierarchii społecznej w grupach. Jest to ważny aspekt zachowań zwierząt, który nadal fascynuje naukowców.