Le comportement sexuel peut être observé chez un large éventail d'espèces animales, des insectes aux primates. Il est souvent utilisé pour exprimer la domination, résoudre les conflits entre les individus, établir des hiérarchies sociales au sein des groupes. Dans certains cas, le comportement sexuel peut même être utilisé comme moyen de communication entre les humains, par exemple lorsque les oiseaux mâles utilisent le chant pour attirer des partenaires.
Cependant, tous les comportements sexuels ne sont pas nécessairement liés à la reproduction.
Par exemple, de nombreuses espèces de primates ne pratiquent pas le frottement sexuel reproductif comme forme d'accueil, de soins ou de liens sociaux.
Un exemple remarquable d'animaux qui utilisent le comportement sexuel pour dominer se trouve chez les éléphants. Les éléphants de mer mâles se livrent à de violentes batailles pendant la période du mariage pour établir leur domination sur les femelles. Ces combats peuvent causer de graves blessures et même la mort des perdants. Les mâles victorieux s'accouplent alors avec plusieurs femelles tout au long de la saison de reproduction, tandis que les mâles subordonnés attendent la compétition de l'année suivante. Ce comportement permet de contrôler l'accès aux ressources et aux partenaires potentiels.
Un autre exemple est observé chez les araignées, où les femelles tuent et mangent parfois leurs partenaires après l'accouplement. Certaines femelles d'araignée consomment jusqu'à 80 % du poids corporel de leur partenaire après la copulation. L'acte de consommer un mâle peut fournir des nutriments qui sont autrement difficiles à obtenir, mais il démontre également la force et la puissance d'une femelle sur son partenaire. Ce comportement peut être un signal d'avertissement pour les autres hommes qu'il est dominant et ne doit pas être contesté.
En plus de résoudre le conflit et d'établir la domination, le comportement sexuel peut également être utilisé comme un moyen d'exprimer le statut social. Chez les chimpanzés, les mâles participent souvent à des manifestations de « charge de bluff » à l'égard d'autres mâles qui peuvent potentiellement menacer leur domination sur les femelles. Les mâles courront les uns contre les autres, montreront leurs dents et feront de fortes vocalisations avant de reculer, sans même entrer en contact physique. Ces comportements peuvent aider à prévenir l'escalade des conflits et permettre aux gens d'éviter la violence inutile.
Enfin, certaines espèces animales utilisent le comportement sexuel pour communiquer entre elles.
Par exemple, les chauves-souris mâles produisent des appels ultrasonores qui attirent des partenaires et établissent une domination sur les mâles rivaux. Les femelles de chauves-souris répondent en faisant des appels similaires qui sont utilisés comme forme de communication entre elles. Ces appels contiennent des informations sur l'état de santé, la forme physique et le statut reproductif de l'appelant, ce qui permet aux femelles de choisir le meilleur partenaire pour elles-mêmes.
En général, le comportement sexuel des animaux varie considérablement selon l'espèce et le contexte dans lequel ils se produisent.
Cependant, de nombreux animaux utilisent le sexe comme moyen de communiquer la domination, de résoudre les conflits ou d'établir des hiérarchies sociales dans les groupes. C'est un aspect important du comportement animal qui continue de fasciner les chercheurs aujourd'hui.