Il comportamento sessuale può essere osservato in una vasta gamma di specie animali, dagli insetti ai primati. Spesso usato come modo per esprimere il dominio, risolvere i conflitti tra gli individui, stabilire gerarchie sociali all'interno dei gruppi. In alcuni casi, il comportamento sessuale può anche essere usato come strumento di comunicazione tra gli esseri umani, come quando uccelli maschi usano la canzone per attrarre partner.
Tuttavia, non tutti i comportamenti sessuali sono necessariamente collegati alla riproduzione.
Ad esempio, molti tipi di primati non si occupano di stretching sessuale riproduttivo come forma di accoglienza, cura, o legami sociali.
Un esempio notevole di animali che usano comportamenti sessuali per dominare si trova tra gli elefanti. Gli elefanti marini maschi combattono duramente durante il matrimonio per stabilire il loro dominio sulle femmine. Questi combattimenti possono causare gravi traumi e persino la morte dei perdenti. I maschi vincenti vengono poi accoppiati con diverse femmine durante tutta la stagione di riproduzione, mentre i maschi sottomessi restano in attesa della gara del prossimo anno. Questo comportamento serve a tenere sotto controllo l'accesso alle risorse e ai partner potenziali.
Un altro esempio si verifica nei ragni dove le femmine a volte uccidono e mangiano i loro partner dopo l'accoppiamento. Alcune femmine di ragni consumano fino all '80% del peso corporeo del loro partner dopo l'abbinamento. L'atto di consumo del maschio può fornire sostanze nutritive che altrimenti è difficile da ottenere, ma mostra anche la forza e la forza della femmina sul suo partner. Questo comportamento può essere un segnale di avvertimento per altri uomini che è dominante e non deve essere contestato.
Oltre a risolvere il conflitto e stabilire il dominio, il comportamento sessuale può essere utilizzato anche come espressione dello stato sociale. Tra gli scimpanzé, i maschi partecipano spesso a dimostrazioni dì carica di bluff "nei confronti di altri maschi che possono potenzialmente minacciare il loro dominio sulle femmine. I maschi correranno l'uno sull'altro, mostrando i loro denti e facendo vocalizzazioni forti prima di ritirarsi senza effettivamente entrare in contatto fisico. Questo comportamento può aiutare a prevenire l'escalation dei conflitti e permette alle persone di evitare inutili violenze.
Infine, alcune specie animali usano il comportamento sessuale per comunicare tra loro.
Ad esempio, i pipistrelli maschi producono chiamate ad ultrasuoni che attirano i partner e stabiliscono il dominio dei maschi rivali. Le femmine di pipistrelli rispondono producendo chiamate simili che vengono usate come una forma di comunicazione tra loro. Queste chiamate contengono informazioni sullo stato di salute, la forma fisica e lo stato riproduttivo del chiamante, permettendo alle femmine di scegliere il partner migliore per se stesse.
In generale, il comportamento sessuale degli animali varia molto a seconda della specie e del contesto in cui si verificano.
Tuttavia, molti animali usano il sesso come mezzo per comunicare dominio, risolvere conflitti o creare gerarchie sociali in gruppi. Questo è un aspetto importante del comportamento animale che continua a affascinare i ricercatori ancora oggi.