W kanonie literackim świata zachodniego, od starożytności klasycznej do współczesności, heteroseksualny romans był jednym z najpopularniejszych tematów.
W literaturze mniej powszechne jest badanie homoerotyzmu. W okresie renesansu wielu pisarzy odważyło się po raz pierwszy napisać o takich tematach, tworząc nowatorskie i często kontrowersyjne dzieła. Esej ten zbada jak autorzy ci przedstawiali w swoich pismach pragnienia tej samej płci, moralność i normy społeczne.
Jeden z najwcześniejszych znanych przykładów miłości tej samej płci w literaturze można znaleźć w starożytnej Grecji. W „Sympozjum Platona" panuje dyskusja wśród mężczyzn o naturze miłości, a kilka postaci dzieli się opowieściami o własnych doświadczeniach. Jeden z bohaterów, Arystofanes, opisuje doskonały stan, w którym pierwotnie ludzie mieli cztery nogi, dwie głowy i jedno ciało. Zeus podzielił ich na pary, ponieważ byli zbyt potężni. Separacja doprowadziła ludzi do pragnienia ich pierwotnego stanu, doprowadzając ich do poszukiwania towarzyszy tej samej płci. Te relacje są opisywane jako bardziej intymne niż te między mężczyznami i kobietami, ponieważ obejmują dzielenie się duszami.
W średniowieczu chrześcijaństwo zdominowało społeczeństwo europejskie, a związki osób tej samej płci były uważane za grzeszne. Każdy wyraz seksualności był traktowany jako niemoralny, chyba że doprowadził do prokreacji. W rezultacie pragnienia tej samej płci zostały stłumione i ukryte.
Niektórzy poeci renesansowi zaczęli otwarcie badać ten temat. We włoskiej tradycji sonetowej, Petrarch napisał o swojej niewiernej miłości do Laury, kobiety, która była żoną innego pana. Jego uczucia do niej stały się tak intensywne, że porównał je do „miłości do młodego chłopca" (Sonnet 204). Zasugerował również, że mogła być chłopcem przebieranym jako dziewczyna (Sonnet 195). „Sonety Szekspira" zawierają podobne tematy, a mówca wyraża głębokie uczucie do męskiego przyjaciela, a jednocześnie ubolewa nad brakiem wzajemności. Implikacja jest taka, że te emocje wykraczają poza przyjaźń.
Pod koniec XVI wieku, sztuki Szekspira przedstawiają homoseksualizm jako zarówno pozytywny, jak i negatywny.
Książę Orsino, w „Twelfth Night", zakochuje się w Violie ukrytej jako Cesario. Można ją odczytać jako hetero-romantyczną historię, ale są również chwile, w których Orsino wydaje się bardziej zainteresowana męskimi cechami Violy niż jej kobiecością. Z drugiej strony Antonio w „Kupcu z Wenecji" odrzuca seks z Portią, ponieważ za bardzo kocha Bassanio, by zdradzić ich przyjaźń, uwodząc go. Obie te historie ilustrują złożony charakter relacji między mężczyznami w tym okresie.
W XVII wieku angielski dramaturg John Webster badał homoerotyzm poprzez tragedię. W „Księżnej Malfii" dwaj bracia się zakochują pomimo małżeństwa z kobietami. Ich kazirodczy związek prowadzi do przemocy i śmierci. Ta zabawa odzwierciedla społeczny niepokój o pragnienie tej samej płci w czasie; uznano to za obrzydzenie, które zagrażało stabilności społeczeństwa.
W literaturze renesansowej istnieje napięcie między pragnieniem a moralnością związków tej samej płci. Autorzy zmagali się z tym, jak przedstawiać te przeżycia bez obrażania uczuć religijnych i kulturowych. Niektórzy pisarze, jak Michał Anioł Buonarroti, użyli metafory i symboliki, by wyrazić swoje uczucia. Jego rzeźba Dawid reprezentuje silnego młodzieńca ucieleśniającego męskość, która może być interpretowana jako erotyka dla obu płci. Inni, jak Szekspir i Marlowe, napisali sztuki z wyraźnymi postaciami gejowskimi, argumentując, że tylko dramatyzują ludzkie emocje. Literatura renesansowa oferuje fascynujące spostrzeżenia na temat historycznych konstrukcji pragnień tej samej płci, moralności i norm społecznych.
Jak literatura renesansowa może oświetlać historyczne konstrukcje pragnienia tej samej płci, moralności i norm społecznych?
Literatura renesansowa stanowi ważne okno w kulturowych koncepcjach pragnienia tej samej płci, moralności i norm społecznych w tym okresie. Dzieła takie jak Christopher Marleau „Tragedia doktora Faustusa” i Williama Szekspira „Sen Midsummer Night” obecne postacie, które angażują się w związki tej samej płci i stawiają czoła konsekwencjom swoich działań.