Lo studio ha esaminato se l'esperienza sessuale influisce sul modo in cui le persone reagiscono ai segnali sessuali e relazionali. L'iniziazione sessuale è quando l'individuo decide di diventare più intimo fisicamente di prima. Questo include un contatto fisico che può includere baci, tocchi o masturbazione. I ricercatori hanno suggerito che chi ha iniziato una vita sessuale può percepire segnali sessuali e romantici in modo diverso da chi non l'ha fatto.
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno reclutato coppie eterosessuali che erano insieme da meno di un anno. I partecipanti hanno completato i sondaggi sulla loro storia sessuale e poi sono stati sottoposti a risonanza magnetica funzionale (risonanza magnetica) mentre guardavano le immagini di individui e corpi di sesso opposto. I ricercatori misurarono l'attività neurale in risposta alle immagini erotiche e non erotiche e registrarono l'attivazione delle aree cerebrali coinvolte nel trattamento emotivo.
I risultati hanno dimostrato che evitare l'iniziazione sessuale è stato associato a una maggiore reazione nervosa ai segnali sessuali. In particolare, i partecipanti che hanno evitato l'iniziazione sessuale hanno mostrato una maggiore attivazione in amigdala, una zona coinvolta in paura e ansia, durante l'esposizione a immagini sessuali rispetto a neutri. Al contrario, coloro che si occupavano di iniziazione sessuale non avevano queste differenze tra stimoli sessuali e neutrali. Ciò suggerisce che evitare l'iniziazione sessuale può portare ad una maggiore sensibilità a segnali sessuali e preoccupazione intorno al comportamento sessuale.
I risultati hanno anche evidenziato una relazione tra esperienza sessuale e trattamento neurale dei segnali romantici. I partecipanti che si sono occupati di iniziazione sessuale hanno mostrato una diminuzione dell'attivazione nell'isola, una zona coinvolta nel disgusto, con l'esposizione a stimoli romantici e neutrali. Ciò suggerisce che l'esperienza sessuale può ridurre le reazioni negative a situazioni romantiche, che possono contribuire a relazioni positive.
Questi risultati sottolineano come l'esperienza precoce possa formare la nostra percezione di sessualità e intimità per tutta la vita.
Come evitare l'iniziazione sessuale influenza il trattamento neurale dei segnali sessuali e relazionali?
Studi dimostrano che le persone che hanno più probabilità di evitare l'iniziazione sessuale possono avere una ridotta capacità di rilevare e interpretare i segnali di sesso e relazioni (ad esempio, gesti flirtanti, sottili espressioni di interesse). Ciò può essere dovuto a una combinazione di fattori come la diminuzione dell'attenzione verso questi stimoli, le distorsioni cognitive legate alle aspettative negative sulle relazioni e la diminuzione delle competenze sociali.