Il modernismo è un movimento letterario che si è sviluppato nel corso del secolo e che è durato fino alla Seconda Guerra Mondiale. Si è concentrato sugli esperimenti e sulle innovazioni nella forma, nella lingua e nella materia. Uno dei temi chiave del Modernismo era la sessualità e il gender che si manifestavano in molti modi diversi nella letteratura. Molti autori, come Virginia Wolfe, James Joyce e D. H. Lawrence, hanno esplorato i ruoli di genere e le identità sessuali attraverso la loro scrittura.
Tuttavia, le forme strane sono state spesso presentate in modo negativo in questo periodo, sia come aberrazioni che come oggetti di ridicolizzazione.
In opere come «Ulisse» di James Joyce e «Mrs Dalloway» di Virginia Wolfe, personaggi che si identificano come non biologici o transessuali sono rappresentati come figure tragiche, spesso affette da malattie mentali o da isolamento sociale. Questo rafforza l'idea che i gender non conformi siano anormali e pericolosi. Inoltre, molti personaggi queer si cancellano, appaiono per poco tempo prima di scomparire completamente dalla narrazione.
In «Mrs Dalloway», Septimus Smith, un veterano affetto da stress post traumatico e con disforia di genere, si suicida dopo essere stato istituzionalizzato per un comportamento «innaturale». La sua morte è stata definita come una tragedia causata dai suoi stessi sconvolgimenti interni, non dall'intolleranza della società.
Nonostante queste visioni negative, c'erano alcuni scrittori che contestavano le norme dell'epoca e sostenevano un'immagine più inclusiva dell'identità strana. Roman Radcliffe Hall «Il pozzo della solitudine» parla di Stephen Gordon, una donna apparentemente maschile che si innamora di un'altra donna. Anche se inizialmente il libro è stato bandito a causa del suo tema controverso, ha aperto la strada ad altri autori per studiare i temi queer nella letteratura.
Inoltre, la poesia di Walt Whitman celebra l'omosessualità e la libertà sessuale, creando uno spazio per il riconoscimento e la celebrazione dei queer-identity.
Tuttavia, anche queste immagini positive hanno dei limiti. Molti di questi lavori sono ancora incentrati sul dolore, il trauma e la vergogna legati alla stranezza, la perpetuazione degli stereotipi sui gay come disordini o le donne come deboli.
Inoltre, spesso non rappresentano personalità transessuali o non, spostandole all'indietro della storia della letteratura.
Per concludere, mentre il modernismo offriva nuove opportunità per studiare sessualità e sesso, le forme quire sono state spesso cancellate o smaltite in questo periodo. Solo nelle correnti successive, come il postmodernismo, le identità queer sono diventate più integrate nella letteratura.