Barely Legal fue lanzado en 20006 por Penthouse Media Group. La revista presentaba a jóvenes de entre 18 y 20 años que se presentaban como caras frescas, vírgenes y nuevas para el mundo. Sus modelos de portadas aparecían inocentes - puros, dulces y codiciados.
Sin embargo, Barely Legal no se limitó a retratar a las jóvenes en posturas sugerentes; se centraba en sus atributos físicos, que se acentuaban a través de prendas y accesorios provocativos como ropa interior, tacones y botas hasta la cadera. Las imágenes fueron filmadas a menudo en colores brillantes e iluminación de contraste, gracias a lo cual las modelos se veían más sexualizadas y seductoras que la reversión estándar de Playboy. Este enfoque resultó polémico porque las mujeres retratadas parecían demasiado jóvenes para que el público creyera que podían estar de acuerdo con adultos involucrados en actos eróticos o encuentros íntimos.
Pero, ¿por qué Barely Legal eligió esta dirección editorial? La respuesta radica en la investigación de mercado y los grupos focales. Penthouse Media descubrió que los hombres querían ver a las «nuevas» mujeres en las revistas eróticas. Estos hombres consideraban que las estrellas porno de edad avanzada se habían vuelto insípidas, predecibles y aburridas. Anhelaban algo nuevo, fresco y emocionante. Penthouse Media también descubrió que a los principales medios les gustaba cubrir historias sobre adolescentes en transición a la edad adulta, una combinación perfecta para crear ruido alrededor de la nueva revista. Así, «Barely Legal» se convirtió rápidamente en una de las publicaciones pornográficas más vendidas en América debido a su popularidad entre los consumidores y la atención mediática que recibió.
Un solo título, «Barely Legal», fue suficiente para generar un debate dentro de la industria para adultos. Algunos críticos han argumentado que mostrar a las mujeres más jóvenes es poco ético y explotador, sobre todo porque muchas de ellas todavía eran menores de edad en el momento de la publicación de la revista. Otros se preguntaron si Barely Legal era simplemente una forma inteligente para que Penthouse Media Group entrara en un mercado emergente: chicas de 18 años que ahora eran mayores de edad, pero que todavía parecían adolescentes. Sin embargo, «Barely Legal» continuó prosperando en ventas, provocando reacciones en ambos lados de la cuestión.
A pesar del título, «Barely Legal» nunca llegó tan lejos como otras revistas como «Teen» o'Schoolgirl', en las que aparecían niñas menores de edad o apenas legales. Introdujo modelos más maduros que su edad, retratándolos capaces de participar en encuentros sexuales sin victimización ni manipulación por parte de hombres mayores. Este enfoque ayudó a Barely Legal a evitar la censura y la controversia, mientras se dirigía a los lectores que buscaban algo diferente y único.
Sin embargo, al final Barely Legal se topó con legisladores que buscaban proteger a los jóvenes de los depredadores que lo utilizaban como tapadera. La revista tuvo que cambiar de dirección editorial después de que varios estados prohibieran su distribución. Pero eso no significó el final para Barely Legal; simplemente se ha orientado más hacia la promoción de la positividad sexual y el empoderamiento de la mujer, mostrando a mujeres seguras, inteligentes e independientes dispuestas a explorar su sexualidad en cámara. Su contenido ha pasado de la explotación a una auténtica investigación sobre el placer sexual para todas las partes implicadas.
En conclusión, el provocador nombre de Barely Legal generó un debate sobre la ética, el consentimiento y la explotación en la industria de adultos, pero fue parte de su atractivo. Penthouse Media Group se dio cuenta de lo que los consumidores querían y se lo dio creando una exitosa revista que sigue siendo popular hoy en día, a pesar de encontrarse con obstáculos legales en el camino.