Barely Legal wurde im Jahr 20006 von der Penthouse Media Group ins Leben gerufen. Das Magazin stellte junge Frauen zwischen 18 und 20 Jahren vor, die als frische Gesichter präsentiert wurden, unberührt und neu in der Welt. Seine Cover-Modelle wirkten unschuldig - pur, süß und begehrt.
Barely Legal porträtierte jedoch nicht nur junge Frauen in beeindruckenden Posen; er konzentrierte sich auf ihre physischen Attribute, die durch provokante Kleidung und Accessoires wie Unterwäsche, Fersen und hüftlange Stiefel hervorgehoben wurden. Die Bilder wurden oft in hellen Farben und kontrastierender Beleuchtung aufgenommen, wodurch die Models sexualisierter und verführerischer wirkten als die Standard-Playboy-Umkehrung. Dieser Ansatz erwies sich als umstritten, da die dargestellten Frauen für die Zuschauer zu jung schienen, um zu glauben, dass sie sich mit Erwachsenen einigen könnten, die an erotischen Handlungen oder intimen Begegnungen beteiligt waren. Aber warum hat Barely Legal diese redaktionelle Richtung gewählt? Die Antwort liegt in Marktforschung und Fokusgruppen. Penthouse Media fand heraus, dass Männer „neue" Frauen in Erotikmagazinen sehen wollten. Diese Männer fanden, dass ältere Pornostars abgestanden, vorhersehbar und langweilig wurden. Sie sehnten sich nach etwas Neuem, Frischem und Aufregendem. Penthouse Media fand auch heraus, dass die Mainstream-Medien es liebten, Geschichten über Teenager zu berichten, die ins Erwachsenenalter übergingen - die perfekte Kombination, um Lärm um ein neues Magazin zu machen. So wurde „Barely Legal" aufgrund seiner Beliebtheit bei den Verbrauchern und der medialen Aufmerksamkeit, die es erhielt, schnell zu einer der meistverkauften pornografischen Publikationen in Amerika.
Der Titel „Barely Legal" allein reichte aus, um eine Debatte innerhalb der Erwachsenenindustrie anzustoßen. Einige Kritiker argumentierten, dass es unethisch und ausbeuterisch sei, jüngere Frauen zu zeigen, zumal viele von ihnen zum Zeitpunkt der Veröffentlichung der Zeitschrift noch minderjährig waren. Andere fragten sich, ob Barely Legal nur ein kluger Weg für die Penthouse Media Group war, in einen aufstrebenden Markt einzutreten: 18-jährige Mädchen, die jetzt erwachsen waren, aber immer noch wie Teenager aussahen. „Barely Legal" florierte jedoch weiterhin im Vertrieb und löste Reaktionen auf beiden Seiten des Problems aus.
Trotz des Titels ging „Barely Legal" nie so weit wie andere Magazine wie „Teen" oder „Schoolgirl", in denen minderjährige oder kaum legale Mädchen zu sehen waren. Er stellte die Models reifer als ihr Alter dar und stellte sie als fähig dar, an sexuellen Kontakten ohne Viktimisierung oder Manipulation durch ältere Männer teilzunehmen. Dieser Ansatz hat Barely Legal geholfen, Zensur und Kontroversen zu vermeiden und gleichzeitig Leser zu erreichen, die nach etwas anderem und Einzigartigem suchen.
Letztendlich stieß Barely Legal jedoch auf Gesetzgeber, die darauf abzielten, junge Menschen vor Raubtieren zu schützen, die sie als Deckung benutzten. Das Magazin musste seine redaktionelle Richtung ändern, nachdem mehrere Staaten die Verbreitung verboten hatten. Aber das bedeutete nicht das Ende für Barely Legal; Er hat sich einfach mehr auf die Förderung der sexuellen Positivität und die Stärkung von Frauen konzentriert und selbstbewusste, intelligente und unabhängige Frauen gezeigt, die bereit sind, ihre Sexualität vor der Kamera zu erforschen. Sein Inhalt hat sich von der Ausbeutung zu einer echten Erforschung der sexuellen Lust für alle Beteiligten entwickelt. Abschließend löste der provokante Titel Barely Legal eine Debatte über Ethik, Zustimmung und Ausbeutung in der Erwachsenenindustrie aus - aber das war Teil seiner Anziehungskraft. Die Penthouse Media Group hat verstanden, was die Verbraucher wollen, und hat es ihnen gegeben, indem sie ein erfolgreiches Magazin geschaffen hat, das auch heute noch beliebt ist, obwohl es auf dem Weg dorthin rechtliche Hindernisse gibt.