Barely Legale è stato lanciato nel 20006 da Penthouse Media Group. La rivista ha presentato giovani donne dai 18 ai 20 anni che sono state presentate come volti freschi, intatti e nuovi per il mondo. I suoi modelli di copertina erano innocenti, puri, dolci e desiderabili.
Tuttavia, Barely Legale non ha solo rappresentato le giovani donne in posizioni suggestive; si focalizzava sui loro attributi fisici, che venivano sottolineati attraverso abiti provocanti e accessori come biancheria intima, tacchi e stivali fino alla coscia. Le immagini sono state spesso scattate con colori luminosi e luci a contrasto, rendendo i modelli più sessualizzati e più compatti rispetto alla piastra standard di Playboy. Questo approccio si è rivelato controverso perché le donne rappresentate sembravano troppo giovani per il pubblico per credere di poter accettare gli adulti coinvolti in azioni erotiche o incontri intimi.
Ma perché Barely Legale ha scelto questa direzione editoriale? La risposta è nelle ricerche di mercato e nei focus group. Penthouse Media ha scoperto che gli uomini volevano vedere le riviste erotiche di donne «nuove». Questi uomini pensavano che le vecchie pornostar fossero diventate inappropriate, prevedibili e noiose. Volevano qualcosa di nuovo, fresco ed eccitante. Penthouse Media ha anche scoperto che i principali media amavano coprire le storie di adolescenti che si spostano nella vita adulta - la combinazione perfetta per creare rumore intorno a una nuova rivista. Così Barely Legale divenne rapidamente una delle pubblicazioni pornografiche più vendute in America, grazie alla sua popolarità tra i consumatori e all'attenzione dei media che ricevette.
Un solo titolo, «Barely Legale», è stato sufficiente per creare un dibattito all'interno dell'industria per adulti. Alcuni critici sostenevano che mostrare donne più giovani non era etico e sfruttabile, soprattutto perché molte erano ancora minorenni al momento della pubblicazione della rivista. Altri si sono chiesti se Barely Legale fosse il modo più intelligente per entrare nel mercato emergente del Gruppo Penthouse Media, ovvero le ragazze di 18 anni che ora erano maggiorenni, ma che sembravano ancora adolescenti. Tuttavia, Barely Legale ha continuato a prosperare nelle vendite, suscitando reazioni da entrambi i lati della questione.
Nonostante il titolo, "Barely Legale" non è mai stato così lontano come altre riviste, come "Teen" o'Schoolgirl ", che contenevano ragazze minorenni o a malapena legali. Ha presentato modelli più maturi della loro età, rappresentandoli come capaci di partecipare a rapporti sessuali senza vittimizzazione o manipolazione da parte di uomini anziani. Questo approccio ha aiutato Barely Legale a evitare censure e polemiche, mentre si rivolge ai lettori che cercano qualcosa di diverso e unico.
Alla fine, però, Barely Legale si è imbattuto in legislatori che cercavano di proteggere i giovani dai predatori che lo usavano come copertura. La rivista ha dovuto cambiare direzione editoriale dopo che diversi stati ne hanno vietato la distribuzione. Ma questo non significava una fine per Barely Legale; è semplicemente diventato più orientato verso la promozione della positività sessuale e l'abilitazione delle donne, mostrando donne sicure, intelligenti e indipendenti, disposte a esplorare la loro sessualità con la fotocamera. Il suo contenuto è passato dallo sfruttamento a una vera ricerca sul piacere sessuale per tutte le parti coinvolte.
Per concludere, il titolo provocatorio di Barely Legale ha suscitato un dibattito sull'etica, il consenso e lo sfruttamento nell'industria per adulti, ma questo era parte della sua attrazione. Penthouse Media Group ha capito cosa vogliono i consumatori e ha dato loro questo, creando una rivista di successo che rimane popolare oggi, nonostante si trovi ad affrontare ostacoli legali su questa strada.