Barely Legal foi lançado em 20006 pelo Penhouse Media Group. A revista apresentou jovens mulheres de 18 a 20 anos que foram apresentadas como rostos frescos, intactos e novos para o mundo. Os seus modelos de capa apareceram inocentes, limpos, doces e desejáveis.
No entanto, a Barely Legal não apenas representou mulheres jovens em posições impressionantes; ele focou em seus atributos físicos, que eram enfatizados através de roupas provocativas e acessórios, tais como roupa interior, saltos altos e botas até a coxa. As imagens costumavam ser gravadas em cores brilhantes e em cores contrastantes, fazendo com que os modelos parecessem mais sexualizados e manjados do que a página espelhada padrão da Playboy. Esta abordagem foi controversa porque as mulheres retratadas pareciam jovens demais para o público acreditar que elas poderiam concordar com adultos envolvidos em ações eróticas ou encontros íntimos.
Mas por que o Barely Legal escolheu esta direção editorial? A resposta está nos estudos de mercado e grupos de foco. Penthouse Media descobriu que os homens queriam ver «novas» mulheres nas revistas eróticas. Estes homens acharam que as estrelas pornográficas mais velhas se tornaram inabaláveis, previsíveis e chatas. Eles queriam algo novo, fresco e excitante. A Penthouse Media também descobriu que a mídia principal gostava de cobrir histórias de adolescentes que passam para a vida adulta - a combinação ideal para criar ruídos em torno de uma nova revista. Assim, «Barely Legal» rapidamente tornou-se uma das publicações pornográficas mais vendidas na América, graças à sua popularidade entre os consumidores e à atenção dos meios de comunicação social que recebeu.
Um único título de «Barely Legal» foi suficiente para gerar um debate dentro da indústria para adultos. Alguns críticos afirmaram que mostrar mulheres mais jovens não era ético e exploratório, especialmente porque muitas delas ainda eram menores de idade quando a revista foi lançada. Outros questionaram se o Barely Legal era apenas uma maneira inteligente de o Grupo de Mídia Penthouse entrar em um mercado emergente, as jovens de 18 anos que agora eram maiores de idade, mas ainda pareciam adolescentes. No entanto, a Barely Legal continuou a prosperar nas vendas, provocando reações de ambos os lados da questão.
Apesar do título, "Barely Legal" nunca foi tão longe quanto outras revistas, como "Teen" ou "Schoolgirl', que incluíam raparigas menores ou mal legais. Ele apresentou modelos mais maduros do que sua idade, representando-os como capazes de se envolver em relações sexuais sem vitimização ou manipulação por homens mais velhos. Esta abordagem tem ajudado a Barely Legal a evitar a censura e a controvérsia ao mesmo tempo que se dirige a leitores que procuram algo diferente e único.
No entanto, o Barely Legal acabou por se deparar com legisladores que procuravam proteger jovens de predadores que o usavam como fachada. A revista teve de mudar de direção após vários estados terem proibido a sua distribuição. Mas isso não significou um fim para o Barely Legal; tornou-se apenas mais focado na promoção do positivo sexual e no empoderamento das mulheres, mostrando mulheres confiantes, inteligentes e independentes dispostas a explorar a sua sexualidade para a câmera. O seu conteúdo passou da exploração para uma verdadeira pesquisa de prazer sexual para todas as partes envolvidas.
Para terminar, o título provocativo de Barely Legal provocou um debate sobre ética, concordância e exploração na indústria para adultos - mas isso fez parte de sua atração. A Penthouse Media Group percebeu o que os consumidores queriam e deu-lhes isso ao criar uma revista de sucesso que continua popular hoje, apesar de enfrentar obstáculos legais neste caminho.