في المجتمعات التي يتم فيها تحديد أدوار الجنسين بدقة وتسلسلها الهرمي، غالبًا ما يكون لدى الناس آراء قوية حول ما يشكل سلوكًا جنسيًا مقبولًا للرجال والنساء. يمكن تشكيل هذه العلاقات من خلال القيم الثقافية التي تعطي الأولوية لديناميكيات القوة بين الجنسين.
قد تعتبر بعض الثقافات أنه من غير الأخلاقي أو المحرمات أن تبدأ المرأة الاتصال الجنسي مع الرجل، لكن البعض الآخر قد يعتبره طبيعيًا ومتوقعًا. وبالمثل، يمكن اعتبار بعض الأفعال، مثل العلاقة الحميمة بين نفس الجنس أو إظهار المودة علنًا، مبتذلة أو مخزية في مجتمع ما عند الاحتفال بها في مجتمع آخر.
يمكن أن يكشف تفسير السلوك الجنسي عن مخاوف اجتماعية تتعلق بأدوار الجنسين وعلاقات القوة. عندما ينحرف هذا السلوك عن المعايير التقليدية، فإنه يتحدى المفاهيم المسبقة لكيفية تفاعل الرجال والنساء وسلوكهم. يمكن أن يؤدي ذلك إلى الذعر الأخلاقي والجهود المبذولة للسيطرة على أولئك الذين ينتهكون الأعراف الاجتماعية أو معاقبتهم. تشمل بعض الأمثلة مطاردة الساحرات في العصور الوسطى، والتي استهدفت النساء المتهمات بعلاقات غير مشروعة مع الشياطين، واضطهاد المثليين جنسياً أثناء وباء فيروس نقص المناعة البشرية/الإيدز.
الأخلاق هي أيضًا عامل مهم في كيفية النظر إلى الأفعال الجنسية الصريحة. في العديد من المجتمعات، يُنظر إلى ممارسة الجنس بالتراضي خارج نطاق الزواج على أنها غير أخلاقية، بينما يعتبر الزنا خطيئة. على العكس من ذلك، قد لا ترى مجتمعات أخرى مشاكل في ممارسة الجنس خارج نطاق الزواج وحتى تعزيز الاختلاط. يعكس التمييز بين الجنس المسموح به أخلاقياً والجنس المحظور الآراء الثقافية لما هو صحيح وما هو خاطئ، ويمكن أن يؤثر على القوانين والسياسات المتعلقة بالنشاط الجنسي. ترتبط الحياة الجنسية ارتباطًا وثيقًا بالمعتقدات والتقاليد الدينية. لدى العديد من الأديان قواعد صارمة تحكم السلوك الجنسي تهدف إلى تنظيم الرغبات والحث البشري. غالبًا ما تملي هذه الرموز ليس فقط ما هو السلوك المقبول، ولكن أيضًا كيفية تنفيذه ومكان حدوثه.
تتطلب بعض الثقافات من الأزواج الزواج قبل الانخراط في نشاط جنسي، بينما يسمح البعض الآخر باللقاءات العرضية. يمكن للسلطات الدينية استخدام سلطتها للسيطرة على السلوك الجنسي من خلال التشهير أو الحرمان الكنسي أو العقوبات القانونية.
تفسير المجتمع للسلوك الجنسي يكشف عن مخاوف جماعية بشأن الجنس والسلطة والأخلاق. من خلال فهم هذه المخاوف، يمكننا أن نفهم بشكل أفضل سبب كون بعض الإجراءات من المحرمات، ولماذا يشعر الناس بأنهم مضطرون للالتزام بها، وكيف تتغير المواقف تجاه الحياة الجنسية بمرور الوقت.