Dans les sociétés où les rôles de genre sont strictement définis et hiérarchisés, les gens ont souvent une opinion ferme de ce qui est un comportement sexuel acceptable pour les hommes et les femmes. Ces relations peuvent être façonnées par des valeurs culturelles qui donnent la priorité à la dynamique du pouvoir entre les sexes.
Certaines cultures peuvent considérer comme immoral ou tabou l'apparition d'un contact sexuel d'une femme avec un homme, mais d'autres peuvent considérer cela comme naturel et attendu. De même, certains actes, tels que la proximité homosexuelle ou l'affection publique, peuvent être considérés comme vulgaires ou honteux dans une société lorsqu'ils sont célébrés dans une autre.
L'interprétation du comportement sexuel peut révéler les angoisses sociales liées aux rôles de genre et aux relations de pouvoir. Lorsque ces comportements s'écartent des normes traditionnelles, ils remettent en question les idées préconçues sur la façon dont les hommes et les femmes doivent interagir et se comporter. Cela peut conduire à la panique morale et à des efforts pour contrôler ou punir ceux qui enfreignent les normes sociales. Parmi les exemples figurent la chasse aux sorcières de l'époque médiévale, qui visait des femmes accusées de relations illégales avec des démons, et la persécution des homosexuels pendant l'épidémie de VIH/sida.
La morale est également un facteur important dans la façon dont les actes sexuellement explicites sont traités. Dans de nombreuses sociétés, le sexe consenti en dehors du mariage est considéré comme immoral, tandis que l'adultère est considéré comme un péché. Au contraire, d'autres sociétés peuvent ne pas voir de problèmes sexuels hors mariage et même contribuer à la promiscuité. La distinction entre le sexe légal et le sexe interdit reflète les opinions culturelles sur ce qui est juste et faux et peut influencer les lois et les politiques relatives à l'activité sexuelle.
La sexualité est étroitement liée aux croyances et traditions religieuses. Dans de nombreuses religions, il existe des règles strictes régissant le comportement sexuel qui visent à régir les désirs et les motivations de l'homme. Ces codes dictent souvent non seulement ce qui constitue un comportement acceptable, mais aussi comment il doit être appliqué et où il se produit.
Certaines cultures exigent que les couples se marient avant d'avoir une activité sexuelle, tandis que d'autres permettent des rencontres occasionnelles. Les autorités religieuses peuvent utiliser leur pouvoir pour contrôler le comportement sexuel par la honte, l'excommunication ou des sanctions légales.
L'interprétation du comportement sexuel par la société révèle des préoccupations collectives sur le sexe, le pouvoir et la morale. En comprenant ces angoisses, nous pouvons mieux comprendre pourquoi certaines actions sont taboues, pourquoi les gens se sentent obligés de les observer et comment les attitudes envers la sexualité changent au fil du temps.