Em sociedades onde os papéis de gênero são rigorosamente definidos e hierárquicos, as pessoas muitas vezes têm uma opinião firme sobre o que é um comportamento sexual aceitável para homens e mulheres. Estas relações podem ser formadas por valores culturais que priorizam a dinâmica de poder entre os sexos.
Algumas culturas podem considerar imoral ou tabu o início do contato sexual entre uma mulher e um homem, mas outras podem considerar isso natural e esperado. Da mesma forma, algumas ações, como a proximidade entre pessoas do mesmo sexo ou a manifestação pública de afeto, podem ser consideradas vulgares ou vergonhosas em uma sociedade, quando marcadas em outra.
A interpretação do comportamento sexual pode revelar preocupações sociais relacionadas com papéis de gênero e relações de poder. Quando esse comportamento se desvia das normas tradicionais, desafia a visão preconceituosa de como homens e mulheres devem interagir e agir. Isso pode causar pânico moral e esforços para controlar ou punir aqueles que violam as normas sociais. Alguns exemplos incluem a caça às bruxas da era medieval, que visou mulheres acusadas de relações ilegais com demônios, e a perseguição de homossexuais durante a epidemia de HIV/SIDA.
Moral também é um fator importante na forma como as ações sexualmente explícitas são consideradas. Em muitas sociedades, o sexo consensual fora do casamento é considerado imoral, enquanto o adultério é considerado um pecado. Pelo contrário, outras sociedades podem não ver problemas com sexo fora do casamento e até promover a promiscuidade. A diferença entre sexo moralmente aceitável e proibido reflete as opiniões culturais sobre o que é correto e errado e pode influenciar as leis e políticas sobre a atividade sexual.
A sexualidade está muito ligada às crenças e tradições religiosas. Muitas religiões têm regras rígidas que regem o comportamento sexual, com o objetivo de regular os desejos e as intenções humanas. Estes códigos muitas vezes ditam não apenas o que é um comportamento aceitável, mas também a forma como ele deve ser executado e onde ele acontece.
Algumas culturas exigem que os casais se casem antes de se envolverem sexualmente, enquanto outros permitem encontros aleatórios. As autoridades religiosas podem usar o seu poder para controlar o comportamento sexual através da vergonha, excomunhão ou sanções legais.
A interpretação da sociedade de comportamento sexual revela preocupações coletivas com gênero, poder e moral. Compreendendo estas preocupações, podemos entender melhor por que certas ações são tabus, porque as pessoas se sentem obrigadas a respeitá-las e como as atitudes em relação à sexualidade mudam ao longo do tempo.