Nelle società dove i ruoli di genere sono rigorosamente definiti e gerarchici, le persone hanno spesso una ferma opinione su ciò che è un comportamento sessuale accettabile per uomini e donne. Queste relazioni possono essere formate da valori culturali che danno priorità alle dinamiche di potere tra i sessi.
Alcune culture possono ritenere immorale o tabù l'inizio del contatto sessuale tra una donna e un uomo, ma altre possono considerarlo naturale e atteso. Allo stesso modo, alcune azioni, come l'intimità dello stesso sesso o la manifestazione di affetto pubblico, possono essere considerate volgari o vergognose in una società quando vengono celebrate in un'altra.
L'interpretazione del comportamento sessuale può rivelare le preoccupazioni sociali legate ai ruoli di genere e alle relazioni di potere. Quando questo comportamento viene deviato dalle normative tradizionali, sfida le idee pregiudiziali su come gli uomini e le donne dovrebbero interagire e comportarsi. Ciò può portare al panico morale e ad sforzi per controllare o punire coloro che violano le norme sociali. Alcuni esempi includono la caccia alle streghe in epoca medievale, che ha preso di mira le donne accusate di avere rapporti illegali con demoni, e la persecuzione degli omosessuali durante l'epidemia di HIV/AIDS.
La morale è anche un fattore importante nel modo in cui le azioni sessualmente esplicite vengono considerate. In molte società il sesso consensuale fuori dal matrimonio è considerato immorale, mentre l'adulterio è considerato peccato. Al contrario, altre società possono non vedere problemi con il sesso extraconiugale e addirittura promuovere la promiscuità. La differenza tra sesso moralmente accettabile e vietato riflette le opinioni culturali su ciò che è giusto e sbagliato e può influenzare le leggi e le politiche sull'attività sessuale.
La sessualità è strettamente legata alle convinzioni religiose e alle tradizioni. In molte religioni ci sono regole rigorose che regolano il comportamento sessuale, che hanno lo scopo di regolare i desideri e le intenzioni umane. Questi codici spesso dettano non solo ciò che è un comportamento accettabile, ma anche come deve essere eseguito e dove avviene.
Alcune culture richiedono che le coppie si sposino prima di intraprendere attività sessuali, mentre altre permettono incontri casuali. Le autorità religiose possono usare il loro potere per controllare il comportamento sessuale attraverso la vergogna, l'espulsione o le sanzioni legali.
L'interpretazione del comportamento sessuale da parte della società rivela preoccupazioni collettive per sesso, potere e moralità. Capendo queste preoccupazioni, possiamo capire meglio perché certe azioni sono tabù, perché le persone si sentono costrette a rispettarle e come il rapporto con la sessualità cambia nel tempo.