В обществах, где гендерные роли строго определены и иерархичны, люди часто имеют твердое мнение о том, что является приемлемым сексуальным поведением для мужчин и женщин. Эти отношения могут формироваться культурными ценностями, которые отдают приоритет динамике власти между полами.
Некоторые культуры могут считать аморальным или табуированным начало сексуального контакта женщины с мужчиной, но другие могут рассматривать это как естественное и ожидаемое. Точно так же некоторые действия, такие как однополая близость или публичное проявление привязанности, могут считаться вульгарными или постыдными в одном обществе, когда их отмечают в другом.
Интерпретация сексуального поведения может выявить социальные тревоги, связанные с гендерными ролями и властными отношениями. Когда такое поведение отклоняется от традиционных норм, оно бросает вызов предвзятым представлениям о том, как мужчины и женщины должны взаимодействовать и вести себя. Это может привести к моральной панике и усилиям по контролю или наказанию тех, кто нарушает социальные нормы. Некоторые примеры включают охоту на ведьм средневековой эпохи, которая была нацелена на женщин, обвиняемых в незаконных отношениях с демонами, и преследование гомосексуалистов во время эпидемии ВИЧ/СПИДа.
Мораль также является важным фактором в том, как сексуально откровенные действия рассматриваются. Во многих обществах секс по обоюдному согласию вне брака рассматривается как аморальный, в то время как прелюбодеяние считается грехом. Напротив, другие общества могут не видеть проблем с внебрачным сексом и даже способствовать распущенности. Различие между морально допустимым и запрещенным сексом отражает культурные взгляды на то, что правильно и неправильно, и может влиять на законы и политику в отношении сексуальной активности.
Сексуальность тесно связана с религиозными убеждениями и традициями. Во многих религиях существуют строгие правила, регулирующие сексуальное поведение, которые направлены на регулирование человеческих желаний и побуждений. Эти кодексы часто диктуют не только то, что является приемлемым поведением, но и то, как оно должно выполняться и где оно происходит.
Некоторые культуры требуют, чтобы пары вступали в брак, прежде чем вступать в сексуальную активность, в то время как другие допускают случайные встречи. Религиозные авторитеты могут использовать свою власть, чтобы контролировать сексуальное поведение посредством позора, отлучения от церкви или юридических санкций.
Интерпретация обществом сексуального поведения выявляет коллективные опасения по поводу пола, власти и морали. Понимая эти тревоги, мы можем лучше понять, почему определенные действия являются табу, почему люди чувствуют себя вынужденными их соблюдать и как отношение к сексуальности меняется с течением времени.