W społeczeństwach, w których role płci są ściśle określone i hierarchiczne, ludzie często mają silne opinie na temat tego, co stanowi akceptowalne zachowanie seksualne dla mężczyzn i kobiet. Relacje te mogą być kształtowane przez wartości kulturowe, które priorytetowo traktują dynamikę władzy między płciami.
Niektóre kultury mogą uważać za niemoralne lub tabu, aby kobieta rozpoczęła kontakt seksualny z mężczyzną, ale inni mogą uważać go za naturalny i oczekiwany. Podobnie, niektóre akty, takie jak intymność tej samej płci lub publiczne przejawy uczuć, można uznać za wulgarne lub wstydliwe w jednym społeczeństwie, gdy obchodzone w innym.
Interpretacja zachowań seksualnych może ujawnić społeczne niepokoje związane z rolami płci i relacjami władzy. Kiedy to zachowanie odbiega od tradycyjnych norm, kwestionuje wstępne pojęcia, jak mężczyźni i kobiety powinni współdziałać i zachowywać się. Może to prowadzić do paniki moralnej i starań, aby kontrolować lub karać tych, którzy naruszają normy społeczne. Niektóre przykłady to średniowieczne polowanie na czarownice, które dotyczyło kobiet oskarżonych o nielegalne stosunki z demonami, oraz prześladowanie homoseksualistów podczas epidemii HIV/AIDS.
Moralność jest również ważnym czynnikiem w sposobie postrzegania aktów jawnych seksualnie. W wielu społeczeństwach seks konsensualny poza małżeństwem jest postrzegany jako niemoralny, podczas gdy cudzołóstwo jest uważane za grzech. Przeciwnie, inne społeczeństwa mogą nie widzieć problemów z pozamałżeńskim seksem, a nawet promować bezstronność. Rozróżnienie między moralnie dopuszczalną a zakazaną płcią odzwierciedla kulturowe poglądy na to, co jest dobre i złe, i może wpływać na prawa i politykę dotyczącą aktywności seksualnej.
Seksualność jest ściśle związana z wierzeniami i tradycjami religijnymi. Wiele religii ma ścisłe zasady postępowania seksualnego, które mają na celu regulowanie ludzkich pragnień i zachcianek. Kody te często dyktują nie tylko to, co jest dopuszczalnym zachowaniem, ale także to, w jaki sposób należy go przeprowadzić i gdzie występuje.
Niektóre kultury wymagają małżeństwa przed rozpoczęciem aktywności seksualnej, podczas gdy inne pozwalają na przypadkowe spotkania. Władze religijne mogą wykorzystać swoją władzę do kontrolowania zachowań seksualnych poprzez wstyd, ekskomunikę lub sankcje prawne. Interpretacja zachowań seksualnych przez społeczeństwo ujawnia zbiorowe obawy o płeć, władzę i moralność. Rozumiejąc te niepokoje, możemy lepiej zrozumieć, dlaczego niektóre działania są tabu, dlaczego ludzie czują się zmuszeni do ich przestrzegania i jak postawy wobec seksualności zmieniają się w czasie.