Роль куртизанок была сложной на протяжении всей истории. Их видели одновременно и маргинальными фигурами, и культурными элитами. В Италии эпохи Возрождения, японских ойранов эпохи Эдо и индийских таваифов куртизанки были не только сексуальными спутницами, но и высокообразованными художниками, музыкантами и поэтами. Их салоны служили пространствами интеллектуального и эротического обмена, формируя вкусы в искусстве, моде, литературе. Это усложняет современный бинарник добродетели против порока, показывая, что эротический труд может пересекаться с культурным производством и социальным влиянием. Куртизанки направляли власть не только через сексуальность, но и через остроумие, артистизм и образование, часто более свободно, чем женщины в традиционных домашних ролях.
Культурное значение куртизанок проистекало из их способности к посредничеству между различными социальными группами. Они получили образование в области музыки, поэзии и других искусств, что позволило им вести сложные беседы с покровителями и гостями из всех слоев общества. Их салоны стали хабами культурного производства, где можно было обсуждать и исследовать новые тенденции и идеи. Сами куртизанки часто вносили свой вклад в этот дискурс, создавая оригинальные произведения искусства или приспосабливая существующие для своих целей.
Эта культурная посредническая роль распространялась не только на предоставление развлечений и дружеских отношений. Куртизанки часто были вовлечены в политические дела, выступая в качестве шпионов или дипломатов для влиятельных семей или государственных деятелей. Некоторые даже занимали руководящие должности в своих общинах, выступая в качестве советников или посредников в конфликтах. Их знания о мире и понимание человеческой природы сделали их ценными активами в этих ролях.
Несмотря на свою культурную значимость, куртизанки на протяжении всей истории были маргинализированы, рассматривались как морально подозрительные из-за своей профессии.
Однако они всегда занимали уникальное место в обществе, занимая пространство между основной культурой и её окраинами. Куртизанки используют сексуальную привлекательность и близость в качестве инструментов для личной выгоды, но также используют интеллект и остроумие для создания длительного культурного воздействия. Они воплощают сложности эротической культуры, бросая вызов общепринятому пониманию добродетели и порока, формируя при этом народный вкус и мнение.