El papel de las cortesanas ha sido difícil a lo largo de la historia. Se les veía a la vez como figuras marginales y como élites culturales. En Italia del Renacimiento, los oiranos japoneses de la era Edo y los tawaif indios, las cortesanas no sólo eran compañeras sexuales, sino también artistas, músicos y poetas altamente educados. Sus salones sirvieron como espacios de intercambio intelectual y erótico, formando gustos en el arte, la moda, la literatura. Esto complica el binario moderno de la virtud contra el vicio, mostrando que el trabajo erótico puede solaparse con la producción cultural y la influencia social. Las cortesanas canalizaban el poder no sólo a través de la sexualidad, sino también a través del ingenio, el arte y la educación, a menudo con más libertad que las mujeres en roles domésticos tradicionales.
La importancia cultural de las cortesanas proviene de su capacidad de mediación entre diferentes grupos sociales. Fueron educados en música, poesía y otras artes, lo que les permitió mantener conversaciones complejas con mecenas e invitados de todos los ámbitos. Sus salones se convirtieron en hubs de producción cultural donde se podían discutir e investigar nuevas tendencias e ideas. Las cortesanas mismas han contribuido a menudo a este discurso creando obras de arte originales o adaptando las existentes para sus propios fines.
Este papel de mediación cultural no se extendió sólo a la provisión de entretenimiento y relaciones amistosas. Las cortesanas a menudo estaban involucradas en asuntos políticos, actuando como espías o diplomáticos para familias influyentes o estadistas. Algunos incluso han ocupado puestos de liderazgo en sus comunidades, actuando como asesores o mediadores en conflictos. Su conocimiento del mundo y su comprensión de la naturaleza humana los han convertido en valiosos activos en estos papeles.
A pesar de su importancia cultural, las cortesanas han sido marginadas a lo largo de la historia, vistas como moralmente sospechosas debido a su profesión.
Sin embargo, siempre han ocupado un lugar único en la sociedad, ocupando el espacio entre la cultura principal y sus márgenes. Las cortesanas utilizan el atractivo sexual y la intimidad como herramientas para el beneficio personal, pero también utilizan la inteligencia y el ingenio para crear un impacto cultural duradero. Encarnan las complejidades de la cultura erótica, desafiando la comprensión generalmente aceptada de la virtud y el vicio, mientras forman el gusto y la opinión popular.